JB France des Astros était sur le point de quitter le baseball. Puis sa petite amie a appelé

HOUSTON – JB France a oublié exactement quelle soirée c’était quand il a presque abandonné le baseball, lorsque la saison 2019 oubliée du High A a atteint son paroxysme à l’intérieur du club de la ligue majeure des Fayetteville Woodpeckers. C’est peut-être ce jour de mai où il a accordé huit coups sûrs et sept points mérités en trois manches, ou le début de juin où il a accordé cinq points, lancé trois coups sûrs et obtenu deux retraits. Le natif de Potomac a retiré neuf frappeurs sur des prises et a marqué six points contre lui en trois manches, également au mois de juillet.

La France a supprimé le départ arrêté qui l’a déclenché, mais il se souvient avoir jeté son gant contre le mur et crié une série d’insultes à personne en particulier. Son ERA est proche de six et son poids a grimpé à environ 220. Un choix de repêchage de 14e ronde avec des primes de signature de 1 000 $ ne survit pas toujours à ces types de luttes. La France a peut-être senti une écriture sur le mur.

J’ai dit: « J’en ai fini avec ça. » J’ai juste dit mentalement, je ne peux plus gérer ça. La France a déclaré cette semaine: J’y vais juste tous les jours, discrètement.

La France n’a pas été le premier joueur frustré à menacer de prendre des mesures drastiques. La rage et l’adrénaline s’estompent avec le temps, transformant leurs mots en creux. La France insiste sur le fait que non.

France a dit: « J’ai sorti mon sac et je faisais mes bagages. » « Ce n’était pas bon. J’étais dans un mauvais endroit. Vraiment, tous ceux qui ont été dans cette mouture et qui ont traversé quatre, cinq, six semaines de mauvais état, ils l’ont compris. »

La France est un outsider. Il pensait que retourner à Westbank de la Nouvelle-Orléans, donner des leçons de lancer et travailler dans un magasin de bateaux pourrait être un meilleur cheminement de carrière que de maintenir l’anonymat dans le système chargé des ligues mineures des Astros. Un coup de téléphone l’a arrêté.

Au milieu de son discours de club, le téléphone portable français s’est mis à sonner. De l’autre côté : sa petite amie de trois semaines. Elle avait quitté son emploi de chef à Aspen et est retournée à Fayetteville et en France. Jessica McCain s’est demandé si cela en valait la peine.

France répondit, recevant d’abord un ordre de McCain : ne jamais l’insulter.

« Tu viens de m’aspirer », a déclaré France, « juste mâcher sur moi. » « C’est comme, ‘Si vous voulez arrêter, arrêtez.' » Arrête de me faire perdre mon temps, arrête de perdre le tien, on peut rentrer, je peux retourner travailler à Aspen et tout ça. J’ai dit « je n’abandonne pas ».

L’appel téléphonique a sauvé la carrière de la France. Quatre ans plus tard, il atteint de nouveaux sommets. Le droitier de 28 ans fera son troisième départ dans les ligues majeures mercredi et ne ressemble pas au lanceur qu’il a joué avec résignation il y a quatre ans. La pandémie de coronavirus lui a permis de décompresser et de fixer sa naissance. Le nouveau stade qu’il a ajouté en 2021 est désormais l’un de ses meilleurs. Jessica McCain est maintenant Jessica France, sa femme depuis près de deux ans et mère de leur fils de trois mois, Liam.

« Jess a sauvé ma carrière », a déclaré France d’un ton neutre.

La France a frappé un point et contribué six coups sûrs lors de ses 11 premières manches. Il est l’un des quatre lanceurs de l’histoire de la franchise à terminer au moins cinq manches lancées et à accorder un point mérité ou moins lors de ses deux premiers matchs de la ligue majeure, rejoignant Carlos Hernandez, Manny Hernandez et l’ancien vainqueur de la Ligue américaine Cy Young Dallas Keuchel. La France a bloqué les huit partants qu’il a autorisés lors de ses deux premiers matchs et lance 64% de ses lancers offensifs.

« Il était dans la zone une tonne », a déclaré l’entraîneur des tirs Josh Miller. « Avec tous les jeunes lanceurs ici qui font leurs débuts dans les ligues majeures, vous ne savez pas comment ils vont gérer cela. Cela peut aller très vite, cela peut parfois prendre de l’avance. Mais il a très bien géré la première manche en Seattle, où il aurait pu sortir des rails et frapper très bien à Chicago ce jour-là. J’espère qu’il pourra continuer, rester dans la zone avec tous les trucs.

La France n’a pas été exempte d’erreurs et ses premiers départs n’ont pas été stressants. Il a chargé les bases lors de sa première manche de la ligue majeure contre les Mariners. La France a tiré une balle rapide à quatre coutures dans la moitié extérieure pour attraper Teoscar Hernandez alors qu’il cherchait à la laisser se remplir. Le succès de la France repose sur ses deux balles rapides : un joueur à quatre coutures avec un chiffre d’affaires exceptionnel mais pas de mouvement horizontal et un cutter qu’il a commencé à lancer à la demande des Astros en 2021.

Avant même que la France puisse comprendre le nouveau stade, il avait besoin de décompresser. La saison 2019 a épuisé toute son énergie. Il a terminé cela avec une MPM de 4,31, 4,7 marches en neuf manches lancées et une incertitude quant à son avenir. Peut-être plus que tout, la France avait besoin d’une pause.

la pandémie l’a introduit. La France l’a appelé et l’annulation ultérieure de la saison des ligues mineures « la meilleure chose qui puisse m’arriver ». Il a travaillé avec un entraîneur personnel et a maigri à environ 185 livres. Il a commandé un filet de tangage à Amazon et s’est mis à réparer sa mécanique, d’abord dans l’arrière-cour de son magasin de fleurs à Fayetteville, puis chez lui à la Nouvelle-Orléans.

Pendant la majeure partie de sa carrière, la livraison de la France a été marquée par un coup de pied dans la jambe qui a failli toucher son menton. Trouver quelque chose de plus efficace est devenu son objectif numéro un. La France s’est retrouvée sans élan vers le bas de la colline. Ses hanches montaient et n’étaient pas de niveau.

« Quand j’ai reçu un coup de pied haut dans la jambe, je suis resté coincé sur cette jambe arrière et je n’ai pas pu rentrer chez moi », a déclaré France. « Une fois que vous avez levé cette jambe, cela aide à faire bouger tout et m’aide à nettoyer un peu mes bras à temps. »

La nouvelle livraison en France est trompeusement courte. Il déguise très bien le baseball, ce qui est important pour un lanceur avec un arsenal aussi large et sans vitesse massive. La balle rapide française à quatre coutures n’atteint en moyenne que 93,6 mph et, selon Savant Baseball, n’a que 0,2 pouce de pause verticale. La longueur moyenne des quatre machines à coudre est de 8,2 pouces.

La France présente un curseur de balayage comme son principal terrain de pause contre les frappeurs droitiers. Trouver quelque chose entre les quatre ravisseurs et le balayeur devenait obligatoire. Selon la France, l’entraîneur adjoint des lanceurs Bill Murphy a suggéré le cutter lors de l’entraînement de printemps en 2021. Les deux hommes ont tripoté quelques poignées avant de s’installer sur celui que la France utilise actuellement.

« C’était définitivement un lancer que je pouvais lancer n’importe quel numéro. Ramenez-moi au décompte, terminez le frappeur si j’en avais besoin. Ce n’est qu’un de ces lancers et je suis vraiment habitué à être très à l’aise pour lancer n’importe quel numéro « , a déclaré France J’ai un frappeur, disons un gaucher qui aime les sliders dans ce genre de down et dans la surface, mais qui n’aime pas forcément la vitesse là-dedans, c’est le terrain sur lequel je peux aller. Ou si j’ai un frappeur qui aime les balles rapides à l’extérieur, je vais faire tomber ce cutter, dire qu’il prend un curseur, alors il peut maintenant retirer le radiateur de cette ligne de coupe et ensuite il pourrait voir le cutter tourner puis se faufiler hors de ce frappeur . »

Miller a ajouté: « Quand sa balle rapide va bien, elle n’a pas un peu de mouvement horizontal et va tout droit sur la ligne. Son cutter, quand il la lance correctement, a probablement un léger mouvement sur le côté du gant qui les deux peuvent se ressembler.  » S’aiment et ils peuvent bien creuser et il le fait. « 

À son meilleur, la France lance la balle rapide à quatre coutures de son cutter. Dans cette veine, ses deux premiers matchs dans les ligues majeures étaient quelque peu inhabituels. La France a principalement lancé quatre boulets de canon tout en pulvérisant dans 39 caucus. frappe 2 en 8 contre elle. Le curseur et la boule courbe produisent également des taux de perméation supérieurs à 35%.

Avec ces statistiques, la réalité est que deux départs et une manche de 11 sont une taille d’échantillon trop petite pour tirer des conclusions logiques. La ligue s’ajustera au fur et à mesure qu’elle apprendra les tendances de la France et montrera plus de tendances. Il appartiendra à la France de s’adapter à nouveau.

Pour le moment, il offre la longueur et la polyvalence d’un cycle épuisé qui a cruellement besoin des deux. Beaucoup de choses ont changé à son sujet au cours des quatre années écoulées depuis qu’il a sombré à son point le plus bas. Peu de ceux qui étaient là à l’époque reconnaîtront le lanceur qui prendra le monticule au Minute Maid Park mercredi, un endroit que France lui-même se demandait s’il atteindrait un jour.

« Mais heureusement, je l’ai eue à mes côtés », a déclaré France, les larmes aux yeux et le nom de sa femme coincé dans sa gorge. « Elle m’a aidé à rester avec elle. Et maintenant, il est clair que nous sommes là. »

(Photo du haut : Quinn Harris/Getty Images)