Le télescope spatial James Webb (JWST) de 10 milliards de dollars de la NASA est maintenant dans l’espace depuis un peu plus d’un an, mais les résultats étonnants qu’il a déjà obtenus valent chaque centime.
Pour preuve, jetez un coup d’œil à l’image fantomatique de la galaxie spirale NGC 7496 ci-dessus, qui révèle de minuscules filaments de gaz et de poussière ponctués de vides géants sculptés par de jeunes étoiles énergiques.
Des images comme celle-ci font non seulement des fonds d’écran parfaits, mais elles ont également une grande valeur scientifique. Dans ce cas, les astronomes ont utilisé l’incroyable précision et sensibilité de Webb pour identifier 67 nouveaux amas d’étoiles candidats dans NGC 7496, qui se trouve à environ 24 millions d’années-lumière dans la constellation de Grus the Crane. Selon Version NasaCes amas nouvellement identifiés pourraient contenir certaines des plus petites étoiles de toute la galaxie.
NGC 7496 n’est que l’une des 19 galaxies récemment ciblées par le JWST dans le cadre de la collaboration PHANGS (High-Angle-Resolution Physics in Near Galaxies). le but de Projet PHANGSqui comprend des observations de galaxies proches capturées par JWST, ALMA, MUSE, Hubble et le VLT, est une meilleure compréhension du rôle que jouent les gaz interstellaires et la formation d’étoiles dans la structure globale et l’évolution des galaxies.
Le rôle de JWST dans le projet est d’utiliser sa vision infrarouge pour pénétrer le gaz et la poussière obscurs qui entourent souvent les étoiles nouvellement formées, qui ne sont normalement pas visibles aux longueurs d’onde lumineuses. Dans ce cas, Webb a utilisé un instrument infrarouge moyen (MIRI), qui est sensible aux longueurs d’onde infrarouges allant d’environ 5 à 28 microns.
Les études infrarouges précédentes des pépinières stellaires étaient largement limitées à la résolution télescopique, ce qui signifie qu’elles se concentraient en grande partie sur les amas d’étoiles de notre propre Voie lactée, les nuages de Magellan et d’autres galaxies proches du groupe local. Cependant, le miroir massif de 21 pieds (6,5 mètres) de JWST lui donne la puissance dont elle a besoin pour regarder plus profondément dans l’espace, révélant des vues qui auraient été impossibles à voir il y a quelques années à peine.
le Premiers résultats des observations PHANGS du JWST sur NGC 7496 Publié le 16 février dans Lettres du journal astrophysique.
