Le vaisseau spatial à voile solaire le plus avancé au monde s'est dirigé vers l'espace à bord d'une fusée Rocket Lab Electron. La mission lancée depuis le port spatial de Mahia en Nouvelle-Zélande est le point culminant de décennies de développement de la NASA.
Bien que n’ayant que la taille d’un grille-pain, le satellite Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) déploiera une voile en plastique microscopiquement fine mesurant 80 mètres carrés. Cela prendra environ 25 minutes.
ACS3 n’est pas la première voile solaire envoyée dans l’espace, mais elle est très différente des véhicules précédents. Son tissu est composé de composés polymères légers et est spécialement conçu pour se plier à plat.
Le lancement s'est déroulé comme prévu et la sonde à voile solaire de la NASA est désormais en orbite à une altitude de 1 000 km.
Les données de la mission Solar Sail de la NASA seront utilisées pour améliorer la conception de la voile, qui mesurera 2 000 mètres carrés, soit un peu moins de la moitié de la taille d'un terrain de football.
Ces voiles géantes, qui captent les particules chargées du soleil, permettront aux missions longue distance de voler à des vitesses remarquables – sans avoir besoin de carburant. Il sera possible de les utiliser dans le système solaire, mais aussi en dehors de celui-ci. On s’attend à ce qu’avec cette technologie, nous puissions atteindre l’étoile la plus proche en quelques décennies seulement, au lieu de centaines de milliers d’années.
