Paul Ricard a peut-être organisé le dernier Grand Prix de France dans un avenir prévisible. La Formule 1 manquera-t-elle ses vols vers Le Castellet ?
Jeudi
Après une soirée douteuse dans un hôtel de l’aéroport de Marseille, je suis arrivé sur la côte ensoleillée à Six-Fours-Les-Plague pour m’enregistrer avant la Journée des médias pour le Grand Prix de France. Hanté par les souvenirs de la longue queue lors de ma seule visite précédente à Paul Rijkaard en 2018, j’ai été encouragé d’apprendre que les organisateurs ont depuis créé une « voie F1 » pour ceux qui travaillent sur l’événement.
J’ai traversé le pont surplombant le circuit, qui surplombe les collines à l’est de Marseille, et j’ai essuyé la chaleur insoutenable dès mon arrivée à la médiathèque. Il y avait très peu de temps à perdre, car en plus des séances habituelles, j’ai fait trois interviews exclusives, qui seront toutes bientôt publiées sur le site RaceFans.
Les sessions régulières ont débuté par une table ronde avec Valtteri Bottas. Alors qu’il était assis, il a enregistré un bob qui était porté par un média. Elle nous a expliqué que nous leur avions donné un pack média par le cercle et ses yeux se sont illuminés. « j’en veux un! » Huée. En riant, j’ai promis de le livrer plus tard. Je peux faire beaucoup de looks, mais le bob n’en fait pas partie.
Je suis retourné au centre des médias pour trouver le billet de faveur et je me suis dirigé vers Alfa Romeo pour remettre le chapeau. Il a souri « merci » quand je l’ai remise. Je savais seulement dans quelle direction ça commençait là…
Le conducteur de Haas, Mick Schumacher, a récemment porté le masque alors que les taux d’infection à Covid-19 augmentaient à nouveau. J’ai fait de même par respect pour ses préférences, et j’ai remarqué que son masque faisait encore plus ressortir ses yeux bleus perçants. On a longuement parlé de sa famille, de son niveau dans le temps et des tactiques d’équipe qui l’agaçaient en Autriche.
J’ai rencontré son coéquipier, Kevin Magnussen, lors de mon premier show exclusif. « Êtes-vous maintenant? » Il sourit en entrant dans la caravane et leva une chaise. Nous avons parlé pendant un quart d’heure, et lorsque les écrans de télévision autour de nous ont commencé à montrer des images d’incendies de forêt dévastant certaines parties du monde, la conversation s’est inévitablement tournée vers le sujet du changement climatique.
Daniel Ricciardo était le suivant sur ma liste, se présentant avec son énorme sourire caractéristique sur le visage et s’excusant pour le retard. Relativement soulagé malgré les récentes spéculations sur son avenir, qu’il a lancées sur les réseaux sociaux, le pilote McLaren en a parlé franchement. Mais il était plus enthousiaste à l’idée de discuter de sa nouvelle émission télévisée Hulu et a laissé tomber quelques indices sur ses projets.
Enfin, je me suis assis avec Alexander Albon dans la suite d’invités Williams. Expliquant calmement son passage chez Red Bull et reprenant les commentaires d’Helmut Marko sur son caractère « génial », il était clairement impatient de voir la récente promotion de Williams se traduire par des résultats.
Une journée bien remplie s’est terminée par un barbecue aimablement organisé par Mercedes pour les médias. Lewis Hamilton a même trouvé le temps de passer la tête au coin de la rue et de dire bonjour.
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Vendredi
Les suites d’accueil des équipes étaient peut-être climatisées, mais mon séjour ne l’était pas et j’ai enduré une nuit de sommeil moisi. J’ai fait un long trajet sur la piste avec un mal de tête sévère. Au moins maintenant, la plupart des engagements des médias écrits sont passés au jeudi, et les vendredis sont plus calmes.
En marchant vers la piste, je suis brièvement tombé sur Alice Powell et Jimmy Chadwick, avec qui j’ai travaillé pendant mon temps en tant que commentateur sur la série W. Dans le plus pur style britannique, nous avons parlé de la météo et de la chaleur du circuit jusqu’à présent.
Cependant, lorsque j’ai franchi les portes de la Formule 1, je suis de nouveau tombé sur Bottas, dont le chapeau était toujours collé à la tête. Il n’a pas eu besoin d’entrer tôt, Robert Kubica prenant sa voiture lors de la séance d’ouverture.
Samedi
La FIA nous a servi le petit déjeuner dans leur camping-car samedi car ils étaient impatients d’expliquer les jeux de sport automobile. Le directeur des projets sportifs innovants de la FIA, Frédéric Bertrand, a passé la demi-heure suivante à nous présenter les Jeux, en expliquant les coûts et le format. L’événement est prévu pour le week-end du 29 au 30 octobre, ce qui malheureusement entre en conflit avec le Grand Prix du Mexique, une course à laquelle j’espère assister.
La qualification s’est passée dans l’enclos médiatique, plus étroit que d’habitude. Et les médias locaux ont tenu à entendre la voix des pilotes français, sans oublier le champion francophone Charles Leclerc de Monaco voisin.
Bottas portait toujours son bob. Sebastian Vettel était de bonne humeur, compte tenu de sa journée difficile, mais il a clairement apprécié sa course de son Grand Prix Aston Martin centenaire il y a deux jours, avec un carburant durable.
C’est un autre pilote dont l’avenir reste incertain, puisque son contrat expirera à la fin de l’année. S’il part, son soutien aux droits LGBTQ+ et sa promotion de la sensibilisation à l’environnement manqueront à beaucoup. Je lui ai demandé qui lui et Hamilton prendraient sa place en tant que champions des droits de l’homme sur la piste une fois les jours de course terminés: « Instagram », a déclaré sarcastiquement Vettel, qui est connu pour détester les réseaux sociaux.
Entendu par le reste des chauffeurs en dehors des trois premiers, avant de faire le long et lent voyage de retour à l’appartement pour trouver quelque chose à manger. J’étais trop fatigué pour avoir beaucoup de divertissement, j’étais allongé dans mon lit à 22 heures.
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Dimanche
Croyant naïvement que les promoteurs avaient réglé les problèmes de circulation qui me hantent depuis la course de 2018, je suis parti avec ce qui aurait dû être sept heures avant la course pour le trajet de 40 minutes jusqu’au Paul Ricard. Après deux heures et demie, j’ai finalement atteint ma destination.
L’itinéraire vers le parking des médias semble être le même que celui emprunté par les chauffeurs et les équipes d’assistance. Nous étions bloqués entre trois F2 à l’arrière d’un camion plateau et notre place de parking, ce qui m’a fait reculer bien plus longtemps que prévu.
Après le début de la course quelques heures plus tard, je me suis mis dans l’enclos des médias prêt à parler à tout pilote qui prend sa retraite de la course. Cet espace, exposé à la lumière directe du soleil, s’est avéré être l’un des enclos les plus ennuyeux sur lesquels travailler, avec peu d’échappatoire à la chaleur étouffante.
Mais nous n’avons pas eu à attendre longtemps pour que le premier pilote complètement déprimé se présente. Après que Charles Leclerc ait planté sa Ferrari dans le mur, je suis allé lui parler. Comme à son habitude, lorsqu’il commet une erreur, il ne ménage pas sa honte, admettant franchement qu’il ne mérite pas de remporter le championnat s’il commet de telles erreurs.
Le drapeau à damier est tombé et Max Verstappen a remporté une autre victoire. Pour la première fois cette année, aucun pilote Mercedes n’est apparu dans l’enclos puisqu’ils ont tous les deux terminé dans les trois premiers et se sont donc rendus à la conférence de presse de la FIA.
Là, le visage de Lewis Hamilton s’est illuminé lorsque Bob nous a montré la glace « Mr. Freeze » qui lui avait été remise. « Ça me rappelle mon enfance, je me souviens d’être allé au dépanneur pour ça », a déclaré le septuple champion, qui s’est fait grincer des dents en salle de conférence de presse après sa 300e course.
Pierre Gasly a parlé de manière poignante à la fin de ce qui semble être le dernier Grand Prix de France dans un avenir prévisible. La course n’a pas encore de contrat pour figurer au calendrier F1 2023. Le pilote AlphaTauri était clairement ému à l’idée de ne plus jamais courir à la maison.
Avec la meilleure volonté du monde, difficile d’échapper au sentiment que les promoteurs ont encore du travail à faire si l’événement continue. Malgré l’ambiance parfaite, se rendre sur place a toujours été difficile, surtout pour ceux qui n’ont pas l’avantage de pouvoir emprunter la « voie F1 ».
Mais l’ambiance était au rendez-vous : des drapeaux français remplissaient le stade et un grand bravo aux trois favoris du public. Il ne fait aucun doute que la France mérite le premier prix. Mais l’Allemagne le fait aussi, ce qui n’est pas au calendrier.
C’est dommage de perdre un tel héritage de notre sport et il serait ridicule de perdre également Spa – où nous nous dirigeons le mois prochain. Mais avant cela, nous nous dirigeons vers la Hongrie, où tous les yeux seront rivés sur Ferrari après un week-end désastreux en France.
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