L’arrière latéral talonné était l’une des stars du tournoi il y a quatre ans, marquant cinq essais alors que le Japon stupéfiait l’Irlande et l’Écosse pour atteindre les huitièmes de finale pour la première fois.
L’entraîneur Jimmy Joseph l’a comparé à une voiture de sport italienne, mais le joueur de 30 ans a depuis ajouté une touche française à son jeu, après deux saisons dans le top 14 de Clermont.
Le vétéran Michael Leach pense que le Japon peut remporter la Coupe du monde cette année, et Matsushima souhaite également emmener les Brave Blossoms en territoire inconnu.
« D’abord, nous devons nous assurer d’atteindre les quarts de finale, et ensuite je veux voir au-delà du mur que nous n’avons pas pu franchir la dernière fois », a déclaré Matsushima lors d’un camp d’entraînement avant le tournoi.
Matsushima, né à Pretoria d’un père zimbabwéen et d’une mère japonaise, devrait participer à sa troisième Coupe du monde.
Il ajoute une nouvelle dimension à son jeu en devenant l’un des rares joueurs japonais à figurer en Ligue 1.
Ses débuts très attendus à Clermont n’ont duré que 16 minutes avant qu’il ne soit contraint d’abandonner en raison d’une blessure à l’aine, mais il a rapidement commencé à montrer ses talents électriques et a marqué quelques essais importants.
Il a franchi la ligne d’arrivée à la mort pour envoyer Clermont devant les Wasps lors du match à élimination directe de la Coupe des champions d’Europe 2021 – l’un des 10 essais qu’il a marqués cette saison.
Matsushima est revenu en J.League fin 2022, et son séjour en France lui a appris « les exigences d’un joueur de rugby professionnel », selon Joseph.
« C’est juste un combat de se lever tous les dimanches, tous les lundis, pour devenir professionnel. Je pense que cela a été tout un défi », a déclaré Joseph en septembre de l’année dernière.
« C’est excitant pour moi en tant qu’entraîneur de le retrouver dans l’équipe car c’est un vrai joueur de rugby de qualité. »
‘facteur x’
Aujourd’hui l’un des plus grands hommes d’État du Japon, Matsushima dégage une confiance tranquille.
Ses exploits marquants lors de la Coupe du monde 2019 ont fait de lui une star du jour au lendemain à domicile, alors que la fièvre du rugby s’emparait d’une nation habituellement obsédée par le baseball.
Matsushima a déclaré que l’intérêt « devient parfois trop » pour lui et il essaie de garder le sport en perspective.
« Après la Coupe du monde de rugby 2019, de nombreux médias s’en sont pris aux joueurs japonais », a-t-il déclaré en juin 2021.
« Il faut laisser tomber, ne pas prendre ça trop au sérieux. Détendez-vous et ne vous en faites pas. »
Matsushima a déménagé au Japon à l’âge de six ans, jouant d’abord au football avant de retourner en Afrique du Sud après l’école primaire et de se lancer dans le rugby.
Il est retourné au Japon à l’âge de 13 ans pour terminer ses études, puis est retourné en Afrique du Sud pour rejoindre les Sharks à Durban.
Là-bas, il a joué contre le futur ailier des Springboks Chislyn Colby, qui a décrit plus tard Matsushima comme un joueur « exceptionnel » qui avait « le facteur X qu’il pouvait apporter à l’équipe ».
Mais tandis que Colby continue de jouer pour l’Afrique du Sud, Matsushima choisit le Japon et fait ses débuts internationaux contre les Philippines en 2014.
Il faisait partie de l’équipe des Brave Blossoms qui a surpris les Springboks lors de la Coupe du monde 2015, mais il a effectivement réussi un triplé lors de la première victoire du Japon contre la Russie lors du tournoi 2019.
Il a déclaré après ce match qu’il voulait « rester avide » d’essais supplémentaires.
Cette situation ne l’a pas quitté alors qu’il tentait d’aider le Japon à surmonter la « barrière » des quarts de finale de la Coupe du Monde de cette année.
« Pour que nous puissions faire cela, je ne veux pas perdre une seule journée », a-t-il déclaré.
