WASHINGTON – Une petite mission martienne qui a dû revoir ses plans après avoir perdu son vol inaugural a reçu l’approbation de la NASA pour passer au développement de masse.
La NASA a annoncé le 20 août que l’Explorers Escape, Plasma and Dynamics (EscaPADE) avait passé avec succès un examen de l’agence appelé Key Decision Point C, lui permettant de passer à sa conception finale et à la construction de l’instrument.
EscaPADE, qui fait partie du programme SIMPLEx (Innovative Small Planetary Exploration Missions) de la NASA, ira en orbite autour de Mars et étudiera l’interaction de la magnétosphère de la planète avec le vent solaire et comment cela affecte l’échappement des gaz de l’atmosphère de la planète.
EscaPADE devait initialement être lancé en 2022 en tant que charge utile secondaire de la mission Psyche de la NASA vers l’astéroïde de la ceinture principale du même nom. Les deux petits tueurs d’EscaPADE seront largués sur Mars lors d’un vol de Psyché en route vers leur destination. Cependant, la NASA a abandonné EscaPADE du lancement de Psyche lors d’un examen de conception initial il y a un an après avoir terminé un changement de véhicules de lancement pour la mission Psyche qui modifierait la trajectoire d’une manière telle qu’EscaPADE ne pourrait plus être inclus.
La mission a trouvé une nouvelle vie en juin lorsque Rocket Lab a annoncé qu’elle avait remporté un contrat avec le Space Science Laboratory (SSL) de l’Université de Californie à Berkeley pour développer une nouvelle conception basée sur le bus satellite de la société. Cependant, ce contrat dépendait de la réussite d’un examen de point de décision majeur c.
« Nous sommes ravis d’avoir franchi cette étape importante », a déclaré Rob Lillis, chercheur principal d’EscaPADE pour SSL, dans un communiqué de la NASA. « Nous sommes maintenant très enthousiastes à l’idée de passer aux conceptions finales, à l’assemblage, aux tests, au lancement et à notre chemin vers Mars. »
« EscaPADE est une mission innovante qui démontre que la science planétaire avancée est abordable à une fraction des coûts traditionnels, et nous sommes fiers de rendre cela possible avec Photon », a déclaré Peter Beck, PDG de Rocket Lab, dans un communiqué. . « Nous sommes ravis d’avoir reçu le feu vert de la NASA pour nous lancer dans le voyage. »
Alors que le jalon clé pour le point de décision C est généralement celui où la NASA confirme le coût et le calendrier de la mission, l’agence n’a pas divulgué le coût d’EscaPADE. Les missions du programme SIMPLEx, qui incluent la mission Janus vers la ceinture d’astéroïdes et le Lunar Trailblazer, ont coûté 55 millions de dollars. Ni Rocket Lab ni SSL n’ont divulgué les termes de leur contrat.
Rocket Lab construira le vaisseau spatial pour EscaPADE mais ne fournira pas le lancement. La NASA recherche l’opportunité de partager un vol pour la mission dès janvier 2024, permettant au vaisseau spatial d’atteindre Mars 11 mois plus tard. Les deux autres missions SIMPLEX utilisent également des services de lancement de covoiturage.
« Nous évaluons un certain nombre d’options de partage de vols pour permettre cette science très importante tout en réduisant les coûts », a déclaré Alan Zeid, directeur exécutif de la mission au siège de la NASA, dans un communiqué.
