D’où vient l’eau sur Terre ? Les anciens astéroïdes donnent une réponse surprenante : la sécurité fait l'actualité

surD’où vient l’eau sur Terre ? Une ancienne famille d’astéroïdes nous aide à comprendre. Une famille d'astéroïdes primitifs offre aux astronomes une fenêtre sur le passé alors qu'ils tentent de découvrir l'histoire de ces minuscules roches spatiales qui auraient autrefois apporté de l'eau sur Terre.

La vie dans le système solaire peut être dangereuse.

Il y a eu de nombreuses collisions au cours de l'histoire, par exemple la collision géante qui a formé notre Lune, ou les nombreuses collisions qui ont laissé des rayures sur la surface de Mercure. Les gros astéroïdes entrent parfois en collision avec la ceinture principale d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Lorsque cela se produit, ces astéroïdes se brisent en morceaux plus petits. De tels événements pourraient donner naissance à des dizaines de roches cosmiques plus petites. Bien sûr, de nombreuses pièces résultantes provenant du même corps d’origine ont des points communs, comme se déplacer sur des orbites similaires. Les astronomes appellent ces groupes d’astéroïdes des « familles ».

On sait qu’il existe plus de 120 familles de ce type dans la ceinture d’astéroïdes.

Certains, comme la famille Vesta, nommée d'après le deuxième plus grand objet de la ceinture, 4 Vesta, présentent des preuves de changements chimiques. Parce que Vesta était si grande, avant d'entrer en collision avec un autre astéroïde et de se désintégrer partiellement, elle a subi un échauffement ainsi qu'un processus connu sous le nom de différenciation, dans lequel des éléments plus lourds s'enfonçaient dans son noyau et formaient différentes couches.

Cependant, huit familles d’astéroïdes ont conservé leur composition chimique d’origine.

Les astronomes portent un grand intérêt à ces spécimens originaux car leurs compositions primitives peuvent donner un aperçu des conditions qui régnaient dans notre système solaire au moment de la formation des astéroïdes ancestraux de ces familles. En d’autres termes, ils peuvent nous aider à découvrir les secrets de l’ancien système solaire. À cet égard, la planétologue Noemi Pinilla-Alonso de l’Université de Floride centrale codirige un projet appelé Primitive Asteroid Spectroscopique Survey (PRIMASS) visant à déterminer la composition chimique de ces familles d’astéroïdes par ordre chronologique.

Aujourd'hui, ce travail est enfin achevé grâce à la doctorante de Pinilla-Alonso, Brittany Harvison, qui s'est chargée d'étudier les observations infrarouges de la famille d'astéroïdes primitifs Irrigon, la dernière famille étudiée par le projet Primas.

Les Erigoni sont très récents en termes cosmologiques, la collision qui les a donnés naissance étant estimée à seulement 130 millions d'années.

« Il existe des théories selon lesquelles la Terre aurait pu tirer une partie de son eau d'astéroïdes primitifs du début du système solaire », a déclaré Harvison dans un communiqué. « Une grande partie de ces théories consiste à comprendre comment ces astéroïdes primitifs ont été transportés sur la trajectoire de la Terre. Ainsi, étudier les astéroïdes primitifs du système solaire aujourd'hui peut aider à dresser un tableau de ce qui se passait il y a de nombreuses années. »

À l'aide d'observations dans le proche infrarouge réalisées par le télescope infrarouge de 3,2 mètres de la NASA à Hawaï et le télescope Galileo de 3,58 mètres dans les îles Canaries en Espagne, Harvison a analysé la composition de 25 membres de la famille Erigoni. Le groupe doit son nom à son plus grand membre, l'astéroïde 163 Eregon, large de 72 kilomètres.

Harvison a découvert que 43 % de la famille Erigoni, dont 163 Erigoni, sont des astéroïdes de type C, ce qui signifie qu'ils sont riches en carbone.

Qu'une grande partie de la famille Erigone soit de type C n'est pas surprenant, puisqu'il s'agit du type d'astéroïde le plus courant en général, qui contient souvent des traces de minéraux hydratés ou aquifères. Ainsi, les astéroïdes de type C sont en réalité des candidats privilégiés pour acheminer de l’eau vers la Terre.

Quant au reste de la famille Irigoni, 28 % d’entre eux sont des astéroïdes de type X, éventuellement d’un autre type avec des spectres similaires au reste de leur clan. Le type B, un groupe diversifié d'astéroïdes carbonés, représente 11 % de la famille Erigoni, et le type T inconnu en représente 7 %. Il existe également une dispersion de types de pierres L et S, qui semblent être des extraterrestres plus primitifs que de vrais membres de la famille.

Cependant, la découverte majeure de Harvison a été que tous les membres de la famille Erigone ont une composition de base similaire qui ne se retrouve dans aucune autre famille d'astéroïdes primitifs.

En fait, chaque membre de la famille a des niveaux d’hydratation différents.

Être capable de faire correspondre les familles d'astéroïdes ayant la plus forte teneur en eau aidera les astronomes à s'orienter dans la bonne direction dans leur recherche des coupables qui ont amené l'eau sur Terre.
Parce que les Érigones sont très humides, ils constituent désormais une cible de choix pour les astronomes. Il se trouve que la mission spatiale Lucy de la NASA, qui se dirige vers les astéroïdes troyens de Jupiter, visitera en premier l'astéroïde 52246 Donald Johansson. Cet astéroïde de type C porte le nom du paléontologue américain, membre de la famille Erigoni. Les scientifiques pourront donc l'observer de plus près lors du passage de Lucy, le 20 avril 2025.

L'équipe PRIMASS a également réussi à gagner du temps sur le télescope spatial James Webb pour observer la famille Erigoni (ainsi que d'autres astéroïdes primitifs) à partir de cet été. Les résultats du télescope spatial James Webb et de Lucy révéleront l'histoire de ces objets anciens et commenceront à combler les lacunes de notre connaissance du passé du système solaire et de la Terre.

Source – Espace/Traduction : SafeNews