Depuis plus de 20 ans, les scientifiques savent qu’à l’intérieur de la Terre se trouvent des taches géantes de composition inhabituelle et d’origine inconnue. Ces structures sont si massives que si on les plaçait à la surface de la Terre, elles formeraient une couche de 100 kilomètres d’épaisseur autour de la planète entière.
Sous l’Afrique et sous l’océan Pacifique
Dans les années 1980, les géophysiciens ont découvert deux points proches du centre de la Terre, l’un sous le continent africain et l’autre sous l’océan Pacifique, selon le magazine Nature.
L’origine de ces taches étranges est une question qui préoccupe les scientifiques au fil des années.
Il est entré en collision avec la Terre il y a des milliards d’années
Une nouvelle étude suggère qu’il s’agit des restes d’une ancienne planète mineure entrée en collision avec la Terre il y a 4,6 milliards d’années, peu après la formation de notre système solaire. La lune s’est également formée à partir des débris de cette collision, selon le site Internet de l’Arizona State University.
Des scientifiques britanniques et une équipe du Centre de recherche sur la Terre et l’espace de l’établissement d’enseignement sont à l’origine de ces conclusions.
À propos de la taille de Mars
Cependant, aucune trace de la petite planète appelée Theia, dont on pense qu’elle a la taille de Mars, n’a été trouvée dans la ceinture d’astéroïdes du système solaire. Selon une étude, la majeure partie de Theia a été absorbée par la jeune Terre, formant les taches observées, tout en collectant les débris laissés par la collision avec la Lune.
A la frontière entre le noyau et le manteau
« Il s’agit de la première étude prouvant que des morceaux individuels de Theia existent encore sur Terre, à la limite entre le noyau et le manteau », explique le professeur Stephen Desch.
Les scientifiques ont découvert ces spots pour la première fois en mesurant les ondes sismiques traversant la Terre. Les ondes sismiques se propagent à différentes vitesses à travers différents matériaux et, dans les années 1980, les premières preuves de différentes vibrations au plus profond de la structure terrestre sont apparues.
Pourcentage élevé de fer
Il s’est avéré qu’il avait une teneur en fer inhabituellement élevée, et que sa plus grande densité et sa température plus élevée ralentissaient le passage des ondes sismiques. La lune est également relativement riche en fer dans sa structure.
Extraterrestre sur Terre
« Les énormes taches sur la Terre – au fond de nos pieds – sont extraterrestres. La Terre n’a pas seulement des « taches », elle a aussi des taches étranges », commentent les scientifiques. Chaque tache fait deux fois la taille de la Lune.
Au moment de l’impact, la Terre avait un aspect complètement différent – comme une boule de pierre brillante.
« Les explorations de l’intérieur de la Terre nous montrent deux régions de la taille d’un continent où les ondes sismiques se propagent d’une manière inhabituellement lente. Jusqu’à présent, il n’y avait aucune explication scientifique à cela. Maintenant nous en sommes sûrs : il doit s’agir de morceaux de Theia », ont commenté des scientifiques de l’Université de Arizona.
Dans leur étude, les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques à grande échelle pour expliquer les anomalies trouvées au plus profond du manteau terrestre.
Comme des restes
Des scientifiques indépendants estiment que les conclusions de l’équipe sont logiques.
« C’est tout à fait logique et pas surprenant. Dans le passé, de telles collisions entre planètes se produisaient souvent dans l’espace. Il est tout à fait possible qu’une telle interaction puisse laisser comme trace des matériaux provenant d’un autre corps céleste », a commenté le professeur Doris Breuer, directrice du Département de physique des planètes de l’Institut de recherche planétaire du Centre aérospatial allemand, pour l’édition allemande « Bild ».
Pourquoi la matière de Theia s’est-elle formée en deux zones distinctes au lieu de se mélanger au reste de la planète en formation ? Les simulations des chercheurs montrent qu’une partie importante de l’énergie issue de l’impact de Theia est restée dans la partie supérieure du manteau terrestre, écrit bTV. Ainsi, le manteau inférieur était plus froid et les taches de Theia ne pouvaient pas fusionner avec lui.
Les scientifiques soulignent : « Si nous pouvons étudier des parties de Theia depuis le manteau le plus interne de la Terre, nous pourrons mieux comprendre la formation du jeune système solaire, au lieu de recourir aux météorites observées aujourd’hui, qui donnent des signaux confus. »
