Dans les profondeurs AntarctiqueLes chercheurs ont découvert des dizaines de formes de vie qui prospèrent sur une petite partie du fond marin – un niveau de diversité d’espèces sans précédent pour un environnement qui n’a jamais vu la lumière du soleil.
Le co-auteur de l’étude, David Barnes, un biologiste marin du British Antarctic Survey, a déclaré : « Si vous m’aviez posé trois questions au début du manuscrit, quelle vie trouverions-nous plus riche ? Pas beaucoup. Quelle est l’abondance de ce manuscrit ? Serait-ce ? Pas grand-chose Comment serait la croissance ? Trop lente. Et j’aurais eu tort sur tous les points. «
Loin des glaces de l’Antarctique, à l’abri du soleil énergisant, la vie pouvait exister, mais on la croyait rare. Étant donné que la plupart des écosystèmes sont construits sur la base d’organismes photosynthétiques tels que les plantes ou les algues, ces mondes sombres ne devraient pas contenir suffisamment de nourriture pour soutenir une variété de vie.
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Mais lorsque Gerhard Kuhn et Raphael Gromeg de l’Institut Alfred Wegener ont utilisé de l’eau bouillante pour forer 200 mètres de glace sur la banquise d’Ekström en 2018, ils ont été surpris de découvrir qu’ils étaient capables de capturer encore 328 pieds de mer. étage. (100 m) vers le bas.
Les plates-formes de glace couvrent 600 000 miles carrés (1,6 million de kilomètres carrés) d’océan, et ce qui se trouve sous la glace pourrait très bien l’être. La terreL’habitat le moins exploré est sous la mer.
Dans un environnement aussi sombre et apparemment défavorable, l’équipe a trouvé des parties d’organismes vivants. Réalisant qu’ils avaient découvert plus que prévu, Claus-Dieter Hillenbrand, un sédimentologue du British Antarctic Survey, a recommandé qu’un échantillon du fond marin soit envoyé à Barnes.
Les morceaux extraits de sous la banquise, lorsqu’ils sont examinés au microscope, proviennent clairement d’animaux différents. Enfin, Barnes a identifié 77 espèces différentes, bien plus qu’il n’aurait raisonnablement dû découvrir. Ce spécimen était beaucoup plus riche en espèces que ce à quoi il s’était attendu d’après une enquête sur un plateau ouvert.
« Est-ce une blague pratique ? » Barnes se souvient alors qu’il examinait les échantillons. « C’est comme un voyage de recherche complet qui vaut la peine d’être échantillonné, mais il n’est venu que d’un seul trou de forage. »
Bon nombre des espèces identifiées étaient des bryozoaires, ou des filtreurs fixes qui ressemblent souvent à du cerveau ou à des algues, comme Mélissa Obikwu Les vers d’alimentation par sonde tels que Paralaeospira sicula, entre autres. « Cette découverte de tant de vie vivant dans ces conditions extrêmes est une surprise totale et nous rappelle à quel point la vie marine antarctique est unique et très spéciale », a déclaré Barnes à Live Science.
Trouver une vie aussi riche sous la calotte glaciaire perpétuelle est une chose, mais expliquer pourquoi elle existe en est une autre. La vie marine, en particulier les nutriments filtrants tels que les algues, les éponges et les méduses, devrait, en théorie, se raréfier avec l’éloignement du large ; C’est parce qu’ils se nourrissent d’algues, qui ont besoin de lumière du soleil, et parce qu’ils étaient considérés comme très sensibles aux températures extrêmes de moins 28 degrés Fahrenheit (moins 2,2 degrés Celsius).
Mais il s’avère que ces animaux se nourrissent de micro-organismes tels que les ciliés et les dinoflagellés qui ont été emportés par les courants océaniques sous la banquise. « La surprise est qu’il y en a assez sous terre », a déclaré Barnes.
Lorsque vous regardez les communautés du fond marin sur le plateau continental polaire sous les eaux libres de glace, elles ne se limitent pas à la nourriture.
Au lieu de cela, ils obtiennent bien plus qu’ils ne peuvent consommer. De plus, ils ne consomment pas beaucoup. Ce sont des animaux qui collent au sol et ne construisent pas de gros corps faits de tissus affamés d’énergie. En tant que tels, ils peuvent survivre à la maigre nourriture qui leur arrive.
« C’est la vie sur la voie très lente », a déclaré Barnes.
De plus, la datation au carbone révèle que ces habitants du fond ne sont pas de nouveaux locataires sous les plateaux de l’Antarctique.
« Bien qu’il vive à 3-9 kilomètres de l’eau libre la plus proche, l’oasis de vie a probablement existé en continu pendant près de 6 000 ans sous la banquise », a déclaré Kuhn, le chef du projet de forage. dans la situation actuelle. Alors que les vestiges les plus anciens avaient 5 800 ans, ils ne dataient que de 20 des centaines de fragments. Les données futures pourraient pousser cette estimation plus loin que par le passé. Peu importe depuis combien de temps elle existe, il est clair que la vie existe depuis des milliers d’années ici dans un semi-isolement.
« C’est peut-être l’habitat le plus paisible sur Terre », a déclaré Barnes à propos de l’espace entre le fond marin et la glace au-dessus.
L’absence de perturbation, a-t-il dit, peut expliquer la diversité des types d’écosystèmes. Sous la glace, il n’y a pas de tempêtes, pas d’inondations et pas d’incendies, permettant à toutes les espèces qui peuvent survivre le temps et la stabilité nécessaires de se répandre partout où elles sont disponibles.
Cependant, des habitats vierges comme celui-ci peuvent être parmi les premiers à succomber à la cause humaine Changement climatiquedit Barnes. À mesure que les plates-formes glaciaires de l’Antarctique reculent, ces environnements uniques peuvent être perdus.
Une fois perdu, l’environnement ne peut pas être recréé. « Les gens parlent de reconstruire et de reconstruire, et d’essayer de protéger et de préserver », a déclaré Barnes, « mais il n’y a rien à faire ici, n’est-ce pas? »
Cette étude a été publiée le 20 décembre dans la revue biologie actuelle.
Publié à l’origine sur Live Science.
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