course méticuleuse contre la montre pour percer les secrets d’un navire tombeau viking très rare

Centimètre par centimètre, ils grattent le sol à la recherche de précieux vestiges millénaires. Tiraillés entre les minuties de la règle et l’urgence dictée par l’avancée du moule, les archéologues norvégiens s’empressent dans leur lente approche de déterrer un vaisseau funéraire viking extrêmement rare et de faire parler ses entrailles. Qui est enterré ici? Selon quel rituel? Que dit-il de la société qui vivait ici? Désormais réduit en minuscules fragments indissociables à l’œil profane de la tourbe qui le recouvre, le bateau de vingt mètres soulève de nombreuses questions.

Avant qu’il ne disparaisse complètement sous l’assaut des champignons microscopiques, les archéologues tentent de lui faire révéler ses secrets. Une tâche exaltante pour ceux qui n’avaient pas eu de bateau viking à manger depuis plus d’un siècle. La dernière fois, c’était en 1904, lorsque le bateau d’Oseberg avait été soulevé de terre, pas trop loin, à travers le fjord.

« Nous avons très peu de bateaux funéraires« , explique la responsable des opérations de fouille, Camilla Cecilie Wenn, du musée d’histoire culturelle de l’université d’Oslo. »J’ai une chance incroyable, peu d’archéologues ont une telle opportunité dans leur carrière« .

Sous une gigantesque tente grise et blanche plantée en plein champ dans une ancienne nécropole près de Halden, une ville du sud-est de la Norvège, une dizaine de vestes fluorescentes, couchées ou agenouillées, auscultent la terre.

Enterrés dans le sol, les contours du bateau ont été détectés en 2018 par les mesures d’un radar géologique expert, mis sur la piste par la présence d’un tumulus à proximité. Les premiers échantillons ayant établi un stade avancé de décomposition, des fouilles ont été entreprises sans délai.

À ce jour, seule une partie de la quille a été récupérée dans un état convenable. Son analyse a permis de dater vers les années 800 la période où le bateau était hissé à terre, placé dans une fosse et enterré sous un tertre pour servir de dernier lieu de repos.

Dont ? « Si vous êtes enterré avec un bateau, il est clair que vous étiez un VIP de votre vivant« , souligne Mme Wenn. Un roi? Une reine? Un jarl (noble)? La réponse peut être trouvée dans des os ou des objets hypothétiques – armes, bijoux, vaisseaux, outils … – qu’il était habituel d’être emmené au tombeau à l’époque viking, du milieu du VIIIe au XIe siècle.

Le site a cependant été perturbé à plusieurs reprises, accélérant la dégradation du bateau et réduisant les chances de retrouver ses reliques. À la fin du 19e siècle, le tumulus a été rasé pour libérer des terres agricoles, détruisant la partie supérieure du bateau dans le processus et endommageant ce qui aurait été une chambre funéraire.

Il est également possible que la tombe du défunt puissant ait été visitée par d’autres dignitaires vikings, presque contemporains, qui en profanant le lieu auraient cherché à s’enrichir mais aussi, symboliquement, à asseoir leur propre pouvoir et légitimité …

Pour l’heure, le butin des archéologues est plutôt maigre: d’innombrables rivets métalliques, souvent rongés par la corrosion, qui permettaient de fixer les planches, et quelques os.

« Ces os sont trop gros pour être humains« , décrypte Karine Fure Andreassen, se penchant sur une grande forme d’os orange. »Ce n’est donc pas un chef viking que l’on voit, malheureusement, mais probablement un cheval ou un bovin« . »C’est un signe de puissance. Nous étions si riches que nous pouvions en sacrifier dans la tombe« , poursuit l’assistant de terrain.

A côté de la tente, Jan Berge, tel un mineur d’or, passe au travers d’un tamis un tas de terre qu’il asperge d’un jet d’eau avec l’espoir, de plus en plus mince, de trouver une pépite historique. « Trouver une perle rare? Je n’y crois pas vraiment« , dit cet archéologue de l’administration régionale. »Le plus précieux a probablement déjà été pris. Et tout ce qui était fer ou organique a été rongé par le temps ou même complètement disparu« .

Pas de quoi décourager cet homme barbu aux faux airs de Viking. « Je ne suis pas en chasse au trésor« , il balaie. »Ce qui m’intéresse, c’est de déterminer ce qui s’est passé ici, comment se sont déroulés les funérailles, comment interpréter les actions de l’époque« .