(CNN) – Un passionné de chemins de fer français, Arthur Mittal, regardait une vidéo sur YouTube lorsqu’il a aperçu des wagons de train garés dans le coin du cadre.
Les voitures sont peintes dans la couleur bleu nuit distinctive autrefois associée à l’Orient Express, le populaire train de voyageurs longue distance à travers l’Europe qui était synonyme du glamour des voyages au XXe siècle.
Mittal n’était pas seulement un fan de chemin de fer, il travaillait sur son doctorat dans l’histoire de l’Orient Express. Ses recherches consistaient notamment à essayer de déterminer combien de voitures de l’Orient Express d’origine existent encore aujourd’hui, où elles se trouvaient, à qui elles appartenaient et dans quel état.
Il savait que certaines des vieilles voitures étaient en service – comme celles du Belmond Orient Express – et que d’autres étaient exposées dans des musées. Mais il pensait que de nombreuses voitures étaient dispersées dans le monde entier, oubliées.
Mittal a passé une grande partie de 2015 à chasser ces wagons abandonnés, à parcourir des archives, à parler à des passionnés de chemin de fer sur des babillards électroniques et à parcourir des vidéos en ligne. De temps en temps, il découvrait des preuves qui semblaient prometteuses, comme les concerts bleus dans une vidéo YouTube.
Mettetal a mis en pause la vidéo et a vérifié le cadre de près. La vidéo a été téléchargée de manière anonyme et il n’y avait pas beaucoup d’informations d’accompagnement. Mais il était seulement possible de préciser le nom d’une station sur la capture d’écran : Małaszewicze.
Grâce à Google, Mettetal a découvert qu’il existe plusieurs endroits en Pologne appelés Małaszewicze. Il a regardé chaque endroit sur Google Maps, a fait défiler jusqu’à la vue 3D et a zoomé, à la recherche de buggies bleus marqués par leurs toits blancs.
Et là, bingo, il a trouvé ce qu’il cherchait : un train de 13 wagons ressemblant étrangement à l’Orient Express, arrêté à la gare de Małaszewicze à la frontière entre la Pologne et la Biélorussie.
« Treize voitures à la fois! » A crié. « C’est comme découvrir un trésor. »
traqueur de train
Arthur Mittal a découvert pour la première fois les anciens wagons du train Orient Express lors d’une recherche sur Internet.
Xavier Antoinette
Repérer le train sur Google était un « sentiment incroyable », Mettetal a essayé de gérer ses prédictions, ne sachant pas pourquoi les wagons étaient là, dans quel état ils pourraient être et s’ils avaient bougé depuis la prise de l’image satellite.
Il s’est donc rendu à Małaszewicze pour les vérifier en personne.
Il n’oubliera jamais le moment où il est arrivé à la frontière polonaise, dit Mittal, et c’est un de ses amis.
« Après avoir conduit pendant des heures pour arriver là où nous pensions trouver le train, nous sommes arrivés de nuit dans une zone frontalière active », explique Mittal.
Non seulement il faisait noir, mais le paysage était couvert de neige. Mais les deux hommes peuvent encore faire les concerts bleus. « Nostalgie Istanbul Orient Express » est imprimé sur leur côté, le nom d’un projet ferroviaire privé des années 1970 qui utilisait les voitures Orient Express d’origine pour transporter les voyageurs de Paris à Istanbul. Mittal et son ami étaient fous de joie.
« C’est un sentiment indescriptible. Nous faisions des recherches sur notre sujet de recherche, le train que nous avons vu à travers les vues 3D de Google », se souvient Mittal.
Parce qu’ils se trouvaient dans une zone frontalière, la police a rapidement ordonné à Mittal et au photographe de partir. Les deux hommes sont revenus à l’aube le lendemain, accompagnés d’un interprète et de Guillaume de Saint Lager, vice-président de la branche Orient Express d’Accor, également intéressé à vérifier le train.
Mittal dit que monter dans les voitures était très excitant.
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Alors que le soleil se levait, le groupe tournait autour des chariots. Mittal a estimé qu’ils remontaient aux années 1920 et 1930 et qu’ils étaient là, en hibernation, depuis au moins une décennie.
Contempler les voitures, dit Mittal, a été « un autre grand moment pour l’historien ».
« Toutes les décorations étaient intactes et on aurait dit que le temps s’était arrêté », dit-il, ajoutant qu' »il n’y avait presque aucun dommage, juste une érosion du temps ».
Sur les 13 voitures, neuf sont des voitures de luxe pour dormir.
« Après cela, nous avons passé deux jours complets à documenter tout l’intérieur et l’extérieur des voitures tout en poursuivant nos recherches sur son histoire et pourquoi elle était là », explique Mittal.
Rénovation et restauration
L’intérieur des trains est en cours de rénovation par l’architecte français Maxime Dangiac.
Xavier Antoinette
Au cours des deux années suivantes, l’équipe Accor Orient Express a retrouvé le propriétaire des chariots Małaszewicze. Ils ont également trouvé quatre wagons supplémentaires garés dans d’autres pays, dont l’Allemagne et la Suisse. Accor a négocié un accord d’achat pour un total de 17 véhicules, dont 12 voitures-lits, un restaurant, trois salons et une voiture. Les véhicules ont ensuite été transportés par convoi de police à travers l’Europe jusqu’en France.
Avance rapide jusqu’à ce jour, le groupe Orient Express d’Accor a de grands projets pour les wagons redécouverts. L’objectif est que les voitures circulent sur la route Paris-Istanbul à partir de 2024, une version réinventée du Nostalgie Istanbul Orient Express.
Les wagons sont actuellement en cours de rénovation par l’architecte parisien Maxime Dangek, qui a déclaré à CNN Travel que le projet « une fois dans une vie » était du genre que vous « ne pouvez pas refuser ».
Les wagons devraient à nouveau transporter des passagers en 2024.
Xavier Antoinette
L’intérieur des voitures redécouvertes comprend des panneaux incrustés Art déco des designers anglais Morrison et Nelson, ainsi que des panneaux de verre de l’artisan français René Lalique. La première fois que Dancik a vu les intérieurs existants, il a dit avoir ressenti « une vraie émotion ».
D’Angeac reconnaît que l’Orient Express original était connu à son époque comme le summum du luxe, du confort et du design. Il veut que les poussettes remises à neuf soient à la hauteur de cette réputation.
« L’ambition d’Accor est de restaurer et de reconstruire le même genre de mythe, de légende, et d’avoir un train exceptionnel », dit-il.
Dancik ajoute que la rénovation de voitures centenaires n’est pas une mince affaire, car les intérieurs sont plus petits que ce à quoi un voyageur moderne pourrait s’attendre. Les actifs historiques doivent être préservés, mais les équipements modernes et la sécurité doivent également être intégrés.
De nouvelles techniques et méthodes seront utilisées le cas échéant, mais Dancik espère que les voyageurs ne remarqueront pas la touche du 21e siècle.
« Notre intervention devrait être immortelle », a déclaré Danjik.
Quant à Mettetal, il a terminé son doctorat, mais il est toujours fasciné par l’Orient Express, en particulier les concerts qu’il suit sur YouTube. Il est aujourd’hui également directeur du patrimoine et de la culture de l’Accor Orient Express.
« Ces voitures ont une histoire riche, de leur construction dans les années 1920 à leur redécouverte », explique Mettetal. « Ce serait très intéressant de retracer tout leur parcours, les pays et les villes qu’ils ont traversés toutes ces années. »
Crédit image le plus élevé : Xavier Antoinet
Crédit image le plus élevé : Xavier Antoinet
