Comment la nature alimente les incendies de forêt à Hawaï

Hawaï est passé de luxuriant à sec et donc plus sujet aux incendies en quelques semaines seulement – ​​un facteur majeur dans une dangereuse combinaison de circonstances semble s’être combiné pour faire des incendies de forêt un chemin de dévastation à Hawaï en particulier.

Les experts disent que le changement climatique rend ces sécheresses rapides plus probables ainsi que d’autres événements météorologiques extrêmes comme ce qui se passe sur l’île de Maui, où des dizaines de personnes ont été tuées et une ville touristique historique détruite.

« Cela conduit à ces combinaisons inattendues ou inattendues que nous constatons actuellement et qui alimentent ce temps de feu extrême », a déclaré Kelsey Cobbs-Gerbitz, chercheuse postdoctorale à la School of Forestry de l’Université de la Colombie-Britannique. « Ce que ces… incendies de forêt catastrophiques révèlent, c’est que nulle part n’est à l’abri de ce problème. »

Voici un aperçu des incendies de Maui et au-delà :

Sécheresses soudaines

Les sécheresses rapides sont si sèches et chaudes que l’air aspire littéralement l’humidité du sol et des plantes dans un cercle vicieux de chaleur et de sécheresse qui conduit souvent à des incendies de forêt. Deux scientifiques ont déclaré à l’Associated Press que la situation à Hawaï est un cas d’école.

Au 23 mai, aucun de Maui n’était exceptionnellement sec; La semaine suivante, plus de la moitié était anormalement sèche. Au 13 juin, les deux tiers étaient soit anormalement secs, soit en sécheresse modérée. Selon l’Observatoire américain de la sécheresse, environ 83% de l’île cette semaine est soit anormalement sèche, soit dans un état de sécheresse modérée ou sévère.

Maui a vu la sévérité de la sécheresse augmenter de deux ordres de grandeur en seulement trois semaines de mai à juin, a déclaré Jason Otkin, scientifique de l’atmosphère à l’Université du Wisconsin à Madison, avec une intensification aussi rapide correspondant à la définition de la sécheresse rapide.

Utkin a co-écrit une étude en avril qui a montré que les sécheresses rapides deviennent plus courantes à mesure que la Terre se réchauffe en raison du changement climatique d’origine humaine. Il a déclaré que la sécheresse rapide de 2016 était liée à un incendie de forêt inhabituel à Gatlinburg, dans le Tennessee.

Même la semaine dernière, il y a eu une « accélération rapide » de cette sécheresse, a déclaré Venkat Lakshmi, hydrologue à l’Université de Virginie. Les sécheresses soudaines se produisent lorsque la pluie s’arrête et qu’il fait si chaud que l’atmosphère aspire l’humidité du sol et des plantes, ce qui les rend plus susceptibles de s’enflammer.

« Les plantes se dessèchent vraiment, vraiment », a déclaré Lakshmi. « C’est une question d’eau à certains égards. »

Les incendies les plus destructeurs se produisent généralement pendant la saison sèche. « Si une zone s’assèche rapidement, cela signifie qu’il y a plus de temps pour que les incendies se produisent », a déclaré Utkin. « Le risque de futurs incendies dévastateurs pourrait augmenter si les sécheresses rapides devenaient plus courantes, comme certaines études l’ont suggéré. »

Herbes envahissantes

Elizabeth Pickett est co-directrice exécutive de la Hawaii Wildfire Management Organization, une organisation à but non lucratif qui travaille avec les communautés d’Hawaï sur la prévention et l’atténuation des incendies de forêt. Il y avait autrefois de vastes étendues de terres occupées par des ananas et de la canne à sucre irrigués, a déclaré Beckett, et à mesure que ces entreprises diminuaient et cessaient, les terres ont été envahies par des espèces de graminées envahissantes sujettes au feu.

« Le problème est à une si grande échelle, 26% de notre état est maintenant envahi par ces mauvaises herbes », a-t-elle déclaré. « Le paysage envahi est très escarpé et rocheux et difficile d’accès. C’est un paysage vraiment difficile. Vous ne pouvez pas y aller avec une tondeuse à gazon. »

Lorsque ces herbes brûlent, a déclaré Beckett, elles brûlent les forêts indigènes, menaçant les espèces en voie de disparition, puis les forêts sont remplacées par davantage d’herbes.

Qu’est-ce qui les allume ?

Selon les météorologues, des différences importantes de pression atmosphérique ont créé des alizés exceptionnellement forts qui ont alimenté les incendies dévastateurs.

Les alizés sont une caractéristique naturelle du climat d’Hawaï. Ils se produisent lorsque l’air se déplace d’un système à haute pression au nord d’Hawaï – connu sous le nom de North Pacific High – vers une zone à basse pression à l’équateur, au sud de l’État.

L’ouragan Dora, qui est passé au sud des îles cette semaine, a exacerbé le système de basse pression et augmenté la différence de pression atmosphérique pour créer « des alizés exceptionnellement forts », a déclaré Jenki Kino, météorologue au bureau du National Weather Service à Honolulu. .

Le climatologue de l’État d’Hawaï, Pao Xin Chu, s’est dit surpris par l’impact de Dora à près de 800 kilomètres.

« L’ouragan Dora est très loin d’Hawaï, mais il y a toujours un incendie ici. C’est donc quelque chose que nous ne nous attendions pas à voir.

Des vents forts, combinés à une faible humidité et à une abondance de végétation sèche qui brûle facilement, peuvent augmenter le risque d’incendies de forêt, même sur une île tropicale comme Maui.

« Si vous avez toutes ces conditions en même temps, le Service météorologique national les appelle souvent » conditions de drapeau rouge «  », a déclaré Erica Fleischmann, directrice de l’Oregon Climate Change Research Institute à l’Oregon State University.

Comment le changement climatique joue-t-il un rôle ?

« Le changement climatique dans de nombreuses régions du monde entraîne un assèchement de la végétation, en grande partie à cause des températures plus élevées », a déclaré Fleishman. « Même si vous avez la même quantité de pluie, si vous avez des températures plus élevées, les choses sèchent plus rapidement. »

La saison des pluies peut déclencher des plantes telles que l’herbe de Guinée, une espèce envahissante non indigène trouvée dans certaines parties de Maui, pour qu’elles poussent jusqu’à 15 centimètres par jour et atteignent 3 mètres de hauteur, a déclaré Clay Traornicht, spécialiste des incendies à l’Université d’Hawaï. . Lorsqu’il sèche, il crée une boîte à poudre prête pour les incendies de forêt.

« Ces prairies accumulent du carburant très rapidement », a déclaré Traornecht. « Dans des conditions plus chaudes et plus sèches, avec des précipitations variables, cela ne fera qu’exacerber le problème. »

Les ouragans les plus puissants

Non seulement le changement climatique augmente les risques d’incendie par des températures plus chaudes, mais il augmente également la probabilité d’ouragans plus forts. À leur tour, ces tempêtes peuvent alimenter des vents plus forts comme celui derrière les incendies de Maui.

Cela s’ajoute à d’autres menaces exacerbées par le changement climatique.

« Il y a une tendance à l’augmentation de l’intensité des ouragans dans le monde, en partie parce que l’air chaud retient plus d’eau », a déclaré Fleishman. onde de tempête. » Lorsqu’un ouragan touche terre. »

Bien que l’on ne puisse pas dire que le changement climatique cause directement des événements individuels, disent les experts, l’impact des conditions météorologiques extrêmes sur les communautés est indéniable.

« Ces types de catastrophes liées au changement climatique sont vraiment hors du domaine auquel nous sommes habitués », a déclaré Cobbs-Gerbitz de l’Université de la Colombie-Britannique. « C’est ce genre de multiples défis interactifs qui mènent vraiment au désastre. »