Les gens visitent le Musée américain d’histoire naturelle de New York en février 2020. Photo: AFP
Il y a soixante-six millions d’années, un énorme corps céleste a frappé au large de ce qui est aujourd’hui le Mexique, provoquant un «effet hivernal» catastrophique qui a finalement anéanti les trois quarts de la vie sur Terre, y compris les dinosaures.
Un couple d’astronomes de l’Université de Harvard a déclaré qu’ils avaient maintenant résolu des mystères de longue date entourant la nature et l’origine du «collisionneur Chicxulub».
Leur analyse indique que c’était une comète qui a surgi dans une région de débris de glace au bord du système solaire, que Jupiter était responsable de sa collision avec notre planète, et que l’on pouvait s’attendre à des impacts similaires tous les 250 à 750 millions d’années.
L’article, que le duo a publié dans Scientific Reports cette semaine, s’oppose à la vieille théorie selon laquelle l’objet faisait partie d’un astéroïde provenant de la ceinture principale de notre système solaire.
« Jupiter est très important car c’est la plus grande planète de notre système solaire », a déclaré à l’AFP l’auteur principal Amir Serraj.
Jupiter finit par être une sorte de «flipper» qui «pousse ces comètes à longue portée entrantes sur des orbites qui les rapprochent très près du soleil».
Les soi-disant «comètes à longue durée de vie» proviennent du nuage d’Oort, que l’on pense être une croûte sphérique géante entourant le système solaire comme une bulle faite de calottes glaciaires de débris de la taille d’une montagne ou plus.
Les comètes à longue durée de vie mettent environ 200 ans à orbiter autour du soleil, et elles sont également appelées sungrazers en raison de leur proximité.
Puisqu’elles proviennent de la congélation profonde du système solaire externe, les comètes sont plus de la glace que des astéroïdes, et elles sont connues pour les incroyables chemins de gaz et de poussière qu’elles produisent en fondant.
Mais, comme Saraj l’a dit, l’effet d’évaporation de la chaleur du soleil sur les jeunes n’est rien comparé aux énormes forces de marée auxquelles ils sont confrontés quand un côté fait face à notre étoile.
« En conséquence, ces comètes sont soumises à une force de marée si grande que la plus grande d’entre elles se brisera en un millier de parties, chaque partie étant suffisamment grande pour produire une collision de la taille d’un Chicxulub, ou un événement meurtrier de dinosaures sur Terre. . «
Siraj et le co-auteur Avi Loeb, un professeur de sciences, ont développé un modèle statistique qui a montré la probabilité de collision de comètes de longue durée avec la Terre, compatible avec l’ère Chicxulub et d’autres influences connues.
Loeb a déclaré à l’AFP que la théorie précédente selon laquelle l’objet était un astéroïde produisait un taux attendu de tels événements qui ont été arrêtés environ dix fois par rapport à ce qui a été observé.
‘belle scène’
Un autre indice en faveur de l’origine de la comète est la formation de Chicxulub: seulement environ un dixième des astéroïdes de la ceinture principale, qui se situe entre Mars et Jupiter, sont constitués de chondrite de carbone, alors que la plupart des comètes en ont.
Les preuves suggèrent que le cratère Chicxulub et d’autres cratères similaires, tels que le cratère de Friedfort en Afrique du Sud qui a été exposé il y a environ deux milliards d’années, et le cratère Zamanshin vieux d’un million d’années au Kazakhstan, contenaient tous de la chondrite de carbone.
L’hypothèse peut être testée par une étude plus approfondie de ces cratères, ou ceux de la lune, ou même en envoyant des sondes spatiales pour prélever des échantillons de comètes.
« Cela a dû être un spectacle magnifique de voir ce rocher approcher il y a 66 millions d’années, et c’était plus grand que la longueur de l’île de Manhattan », a déclaré Loeb, bien que nous aimerions apprendre à retracer de telles choses et trouver des moyens de les détourner. Si nécessaire.
Loeb a ajouté qu’il était enthousiasmé par la possibilité d’exploiter l’observatoire Vera Rubin au Chili en 2022.
Le télescope pourrait être capable de voir la turbulence des marées pour les comètes à long terme « et il serait très important de faire des prédictions à coup sûr au cours des 100 prochaines années, de voir si quelque chose de mauvais pourrait nous arriver ».
Bien que SE et Loeb aient calculé que les effets de type Chicxulub se produiraient une fois tous les quelques centaines de millions d’années, «c’est une chose statistique», dit-elle, «en moyenne, cela arrive beaucoup», mais on ne sait jamais quand le prochain viendra, dit-il.
Il a conclu: « La meilleure façon de le découvrir est de fouiller le ciel. »
