Cet adolescent américain a-t-il vraiment réalisé la fusion nucléaire?

Il a attendu près de trois ans pour que son expérience soit validée et reconnue. Et aujourd’hui, Jackson Oswalt a officiellement battu un record du monde et apparaît maintenant dans l’édition 2021 du livre Livre Guinness des records. Cet adolescent américain de Memphis, Tennessee, a construit son propre petit réacteur à la fusion nucléaire dans la maison de ses parents. Quand il l’a fait fonctionner, il était à la veille de son treizième anniversaire. Il en a maintenant quinze. Le précédent recordman en la matière, Taylor Wilson, n’avait que 14 ans en 2008. Il est aujourd’hui un physicien nucléaire reconnu. Concernant le jeune Jackson, son accomplissement à la maison a été formellement vérifié par l’Association Fusor, un consortium de recherche  » Open source Sur la fusion nucléaire, ainsi que le chercheur Richard Hull. Mais comment ce garçon encore mineur a-t-il réussi à exécuter l’un des processus physiques les plus compliqués?

Dans un portrait réalisé par la société Guinness World Records (ci-dessous), Jackson Oswalt explique qu’il s’est équipé de plusieurs générateurs électriques et a installé un fuser. Cet appareil utilise un champ électrique pour chauffer les ions, les éléments chimiques chargés électriquement et les faire fusionner. Dans la chambre de l’appareil, où se déroule la réaction, la température interne peut dépasser 99,9 millions de degrés Celsius. Jackson Oswalt a donc dû tout gérer avec le plus grand soin – ce qui n’a évidemment pas rassuré ses parents, qui avouent ne rien connaître de la physique nucléaire. De plus, pour que tout fonctionne, l’adolescent devait trouver un moyen de bien sceller et pressuriser sa chambre de réacteur, afin que l’air extérieur ne perturbe pas la réaction. Il admet qu’il n’a passé que six mois à comprendre comment il pouvait y parvenir. Il a alors pu introduire deux atomes de deutérium (ou ²H), isotope d’hydrogène comprenant un proton mais aussi un neutron, par distillation. Leur fusion produit un atome d’hélium (ou He, avec deux protons et un neutron) et rejette un neutron, qui à son tour génère de l’énergie. « La réaction peut alors chauffer de l’eau ou faire fonctionner une machine à vapeur », explique Jackson Oswalt.

Une fusion sans profit

Cependant, comme le note le site Mécanique populaire, si la réaction réalisée concerne techniquement la fusion nucléaire, elle n’élève pas son potentiel: à savoir produire plus d’énergie que la réaction n’en consomme. En d’autres termes, même si le nouveau recordman a effectivement pratiqué la fusion, il a dû mobiliser pour elle une quantité d’énergie électrique bien supérieure à celle produite par la réaction. Avec son appareil, Jackson a fait « Impossible de réaliser une fusion complète mais a quand même réussi à former un plasma dans la chambre de fusion », témoin que l’appareil a atteint son objectif.

Records du monde Guinness 2021

• Guinness World Records (Auteur)
• 256 Pages – 09/07/2020 (Date de publication) – Guinness World Records Limited (Editeur)