« C’est mon objectif à 100% de faire le Tour de France » confirme Imogen Cotter, la nouvelle pro du cyclisme

Au cours de son voyage à Gérone aujourd’hui, Imogen Kotter peut ressentir le besoin d’écrire ses mémoires et de sauter l’objectif le plus important qui y est écrit – « Je veux être une coureuse professionnelle ».

Cette femme de 28 ans a fait un voyage inattendu ces cinq dernières années, mais sa destination finale est écrite en noir et blanc.

« Ça a toujours été le truc pour moi. C’est un de mes objectifs depuis longtemps », confie la femme de Claire, après avoir séché les papiers de son ticket d’or.

Depuis le 1er janvier, Cotter est devenu un coureur professionnel avec l’équipe belge UCI Blantur Bora, dans le deuxième niveau des rangs professionnels du cyclisme féminin.

En 2017, elle s’entraînait à Londres pour courir un semi-marathon lorsque sa mère lui a envoyé un article sur Facebook sur le programme irlandais d’identification des talents, conçu pour trouver des coureurs sur piste. Cotter était une coureuse talentueuse pendant ses années d’étudiante, mais ce serait le début de son voyage à deux roues qui l’a emmenée à Majorque, puis en Belgique, et maintenant dans la ville catalane, qui est devenue la patrie préférée des cyclistes en Europe.

2021 a été l’année où tous les efforts ont eu du sens. En octobre, trois ans seulement après avoir commencé la course sur route, Cotter a sauté sur ses compatriotes pour remporter son premier titre national de course sur route.

C’était une réussite et une histoire qui a captivé l’imagination. Cotter a développé un nombre impressionnant d’adeptes sur les réseaux sociaux, décrivant sa vie de cycliste, mais le titre national l’a propulsée vers un public plus large.

« Je pense que les gens ont littéralement pensé que j’étais une pro pendant longtemps parce qu’ils auraient peut-être vu mon Instagram, et ils pourraient regarder ça et penser:« Oh, c’est une cycliste professionnelle » parce que je fais du vélo tout entier », déclare Cotter, qui à un moment donné a travaillé dans une fabrique de gâteaux belge pour aider. Joindre les deux bouts, « À l’époque, mais je n’étais pas payé pour faire du vélo, je vivais juste de cacahuètes.

« Je n’avais absolument aucun revenu et en fait, signer ce contrat me donne l’impression que tous les sacrifices et tout le travail – quand je sentais que les choses n’allaient pas bien – j’ai l’impression que cela en valait la peine lorsque vous avez atteint un objectif comme celui-là.

« Je l’avais sur ma biographie Twitter, ‘Je poursuis un rêve de pro.’ Je l’ai noté dans mon journal, maintenant que j’ai atteint cet objectif. Je me dis ‘Maintenant, allons-y.’ C’est ma chance de montrer ce que je mérite. »

La réalisation de leur valeur sur le vélo a été un processus graduel. Malgré la sélection initiale avec le cyclisme en Irlande, Cotter s’est rendu compte que son avenir n’était pas sur la bonne voie lorsqu’elle a été ignorée pour la sélection pour le Championnat d’Europe 2018.

Elle a donc troqué des planches pour la route et Majorque pour la Belgique, où elle a été tutorée au cours des trois années suivantes dans l’élite de la scène amateur avec le club Queen’s Reddant. Mais en tant que tardive dans le sport, où elle a concouru au cœur de l’Europe, souvent contre des professionnels, elle a souffert du «syndrome de l’imposteur».

Elle admet qu’elle aurait eu du mal à nommer une douzaine de ses rivales dans le peloton lorsqu’elle a sauté profondément pour la première fois en Belgique.

Cependant, malgré la courbe d’apprentissage abrupte, ce n’était pas un chemin de ruine pour la femme rouanne.

« Le fait que je me sois lancée dans cette entreprise si tard a définitivement alimenté mes insécurités », dit-elle.

« Je cours avec des filles qui courent depuis l’âge de huit ans, puis j’ai 25 ans quand j’ai commencé la course sur route. Et combien de personnes avez-vous qui pensent vraiment : ‘Veux-tu être une pro ?' » Cela n’arrivera littéralement pas, c’est juste stupide. . . Mais si quelqu’un me l’avait dit il y a quelques années, je dirais probablement : « Ça n’arrivera pas. » Parce que ça a l’air d’être, vous savez, un tel rêve.

« Vous venez la voir si tard, vous pensez : ‘Oh, mon Dieu, que dois-je faire ? « .

« Mais j’ai toujours été comme ça, même en athlétisme. Si j’ai un objectif, je travaille juste pour l’atteindre. »

Lorsqu’elle s’est mise au sport au milieu de la vingtaine, elle savait qu’elle n’avait pas le luxe d’attendre des invitations pour poursuivre sa carrière. « Je me suis dit : ‘Oh, il y a des chances, où sont-ils ?' » « Prenons-les à deux mains. »

Ces opportunités incluent la course en tant que l’apprenti, ou démo, avec l’équipe Ciclotel en 2020, qualifiez-vous pour la 10e place à la Zwift Academy, courez avec l’équipe eRacing de Movistar dans la Zwift Racing League, et représentez la même équipe dans une course unique sur gravier.

Cette collaboration avec Movistar s’est avérée cruciale pour son nouveau contrat avec Plantur Pura, dont la directrice sportive, Heidi van de Vijver, dirigeait l’équipe Ciclotel avant leur retrait il y a deux ans.

Avec un profil plus élevé émergeant à la suite de sa victoire au titre national, le fournisseur de vélos Movistar Canyon tenait à garder Cotter sur ses vélos de marque et lui a ouvert la porte avec le Plantur Pura, une autre équipe sur leurs machines. Un réseau de connexions en fait un ajustement parfait.

« J’ai eu un très bon sentiment de la part de l’équipe », dit-elle. « Vous avez beaucoup d’équipes UCI qui ne vont pas bien faire, elles ne sont peut-être pas très professionnelles, mais elles ont juste le titre de l’équipe UCI. Mais je peux dire dès que j’ai commencé à parler à ces gars, c’est une équipe bien gérée, ils sont professionnels.

Conduisant pour son équipe de club en Belgique, Cotter court avec sa main libre, mais estime que les tactiques d’équipe plus organisées requises pour courir le Plantur Bora – l’équipe sœur d’Albaicin-Phoenix – correspondent à son approche. En tant que spécialiste de l’escalade, leur programme de course lui donnerait l’opportunité de courir sur un terrain qui correspondait vraiment à ses talents, ce qu’elle n’appréciait pas régulièrement dans les basses terres.

Non pas qu’elle se plaindrait si elle finissait par retourner en territoire familier.

« L’équipe va faire toutes ces grandes courses dont je rêvais, le Tour des Flandres, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège, toutes les courses que vous lisez et regardez à la télévision. »

Et après plusieurs itérations conçues de manière décevante, un véritable Tour de France féminin a finalement été déployé en 2022. La course de huit jours à Paris commencera le jour où l’épreuve masculine se terminera sur les Champs-Elysées et l’idée de parcourir le Tour dans le maillot de champion d’Irlande est presque trop parfait Imaginez-le. Kotter n’a jamais été le seul à laisser passer une opportunité.

Elle insiste : « Cent pour cent, c’est un objectif, j’aimerais le supporter. » « (L’équipe) a sa place là-dedans et je dois évidemment faire mes preuves avant cette étape, mais bien sûr, je serais stupide de dire que ce n’était pas un objectif. Qui ne voudrait pas participer à une course aussi emblématique, surtout maintenant dans leur première année? Incroyable. C’est mon objectif de 100 pièces. « 

L’ajout du Tour Femmes est un pas dans la bonne direction pour le sport, mais Cotter sait très bien jusqu’où le cyclisme féminin est allé, notamment en termes de prix en argent et de salaire de base. Les progrès peuvent être douloureusement lents, mais depuis le début tardif, son développement a été tout sauf.

Ayant finalement signé un accord qui signifie qu’elle appartient au cyclisme professionnel, elle attaquera 2022 avec une nouvelle conviction.

« Quand une équipe croit suffisamment en vous pour dire : « Nous croyons en vous, nous vous paierons pour faire partie de notre équipe et vous montrer ce que vous valez parce que nous pensons que vous êtes assez bon pour le faire », cela donne vous un coup de pouce supplémentaire. »

« Je veux beaucoup devenir un athlète professionnel. Je travaillerai sur mon problème si j’ai ces opportunités. « 

Nul doute qu’elle a déjà beaucoup de nouveaux objectifs écrits dans son journal.