Ce fut le premier dinosaure carnivore doté d’une super intelligence découvert au Mexique | les sciences et la technologie

En mars 2007, la paléontologue mexicaine Martha Carolina Aguillon a fait une découverte unique. Parmi les rochers du Cerro del Pueblo, une formation géologique du sud de l’État de Coahuila, l’expert a trouvé les restes d’un petit crâne ; Une « pièce mystérieuse » qui ne correspond à aucun des dinosaures recensés dans la région. Après seize ans et des dizaines d’analyses, le fossile a révélé que les troodontidés, un groupe de dinosaures carnivores dont la capacité cérébrale était supérieure à celle de toute autre espèce, habitaient le Mexique il y a plus de 74 millions d’années. La découverte augmente non seulement la diversité des dinosaures trouvés à Coahuila – un État qui s’est efforcé de déterrer un héritage jamais vu il y a à peine trois décennies et dont le musée du désert sert de centre de recherche et de publication sur les dinosaures le plus pertinent du pays – mais aussi, en outre, fournit une nouvelle pièce Un puzzle géologique qui cherche à brosser un tableau du monde juste avant l’événement d’extinction qui a mis fin à l’âge des dinosaures.

« Le dinosaure que nous avons trouvé est de taille petite à moyenne, et en tant que tel, ses os devaient être très fragiles », explique Aguillón à EL PAÍS, notant l’improbabilité de la découverte. Les restes du crâne, qui comprennent les os frontaux et pariétaux d’un troodontidé, ont mené une bataille contre le temps avant d’être retrouvés, évitant toutes sortes d’obstacles, de la destruction par des charognards à l’écrasement par des millions d’années de mouvements de la Terre. « Parce qu’ils sont si petits, il est difficile de les trouver s’ils se fossilisent, et si vous les trouvez, ils sont difficiles à reconnaître. C’est ce qui rend cette découverte si importante », explique le responsable de la découverte, qui est le dernier d’une série de géants éteints qui se sont levés au cours des dernières décennies, grâce à une campagne du gouvernement de l’État, positionnant Coahuila comme le « pays des dinosaures ».

Il y a environ 74 millions d’années, le panorama du sud de Coahuila était très différent. Au lieu du climat aride et des paysages semi-désertiques qui prévalent aujourd’hui dans la région, une végétation subtropicale dense s’est frayée un chemin à travers les marécages et les lacs jusqu’au rivage de l’ancienne mer de Téthys. Ce milieu chaud et humide a favorisé l’émergence de grands herbivores, et avec eux des carnivores de toutes tailles, à la recherche de proies. Avec un corps couvert de plumes, le dinosaure de 4,3 pieds de haut et de huit pieds de long n’a pas atteint la taille des grands dinosaures qui habitaient également le nord du Mexique. Cependant, il avait une caractéristique unique qui, pendant des décennies, a été un sujet d’étude controversé pour les paléontologues : une capacité cérébrale supérieure à celle de tout autre dinosaure.

« Depuis les années 70 du siècle dernier, on a commencé à croire que ce dinosaure était le plus intelligent en raison de la taille de son crâne en général, ce qui indique une capacité cérébrale assez importante par rapport à ses dimensions si on le compare, par exemple, avec tyrannosaure rex, qui mesure 40 pieds de long mais a un cerveau d’environ 12 pouces. L’intelligence est subjective, explique Hector Rivera Silva, responsable de la paléontologie au Desert Museum, mais c’est le dinosaure qui a le plus gros cerveau par rapport à son corps. Les restes de crâne révèlent qu’il avait une vision très développée, avec de grands yeux devant, ainsi qu’un sens aigu de l’odorat, des traits qui amènent les experts à spéculer sur ses possibles habitudes nocturnes. Ce dinosaure a dû chasser de petites proies telles que des serpents, des mammifères et des lézards trouvés dans la même formation géologique, ainsi que de petits dinosaures. Nous savions qu’il avait un rôle écologique particulier, car c’est le pêcheur qui est perdu », explique Aguilon.

Le dinosaure, qui appartenait à la famille des troodontidés et dont l’espèce n’a pas encore été déterminée, sera recréé avec un modèle à grande échelle par un groupe de sculpteurs paléoscopiques conseillés par Aguillón et Rivera et exposé au Musée du Désert, qui pendant 23 années a détenu les découvertes paléontologiques les plus importantes du Mexique, y compris Coawelensis filafrones, un herbivore de six tonnes et de 23 pieds de long qui est devenu célèbre après être devenu le premier dinosaure nommé à Coahuila, ainsi que le plus complet jamais trouvé au Mexique. La découverte, faite en avril 1995 par une équipe dirigée par Martha Carolina Aguilon, a été la clé du boom de la paléontologie dans l’État, qui a entraîné un investissement gouvernemental sans précédent et une collaboration scientifique internationale qui a ouvert la porte à l’identification des dinosaures dans le pays. « Nous pouvons être extrêmes et dire que nous faisons nos premiers pas, ou nous pouvons être enthousiastes et affirmer que nous sommes à la pointe de ce type d’étude. Nous sommes encore dans la phase d’inventaire, en déterminant ce que nous avons obtenu, alors que Coahuila complète le Livre de la Vie dans l’histoire des dinosaures et d’autres organismes. »

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