Des scientifiques ont découvert une minuscule « souris de glace » qui a survécu au froid polaire à l’ère des dinosaures

Des paléontologues travaillant dans le nord de l’Alaska ont découvert un petit mammifère fossile qui a prospéré dans ce qui pourrait avoir été parmi les conditions les plus froides sur Terre il y a environ 73 millions d’années.

Des chercheurs dirigés par Gaelyn Eberle de l’Université du Colorado à Boulder ont décrit la fin crayeux animal dans une étude récemment publiée dans Journal de paléontologie systématique.

Ils lui ont donné le nom scientifique Sikuomys mikros – de « Siku », qui est le mot Iñupiaq pour « glace », « mys » et « mikros », les mots grecs pour « souris » et « petit ».

C’est une adresse appropriée. Alors que la petite souris de glace n’était pas réellement une souris et appartenait plutôt à une famille de mammifères aujourd’hui disparue appelée Gypsonictopidae, elle était définitivement petite. La créature à fourrure pourrait ressembler un peu à une musaraigne des temps modernes et peser environ 11 grammes ou moins qu’une canette de soda en aluminium vide. Elle vivait également toute l’année dans le nord de l’Alaska, qui à l’époque était situé tout au nord, au-dessus du cercle polaire arctique de la planète. Là, la souris de glace aurait probablement été affectée tout aussi bien Quatre mois d’obscurité sans fin En hiver, températures en dessous de zéro.

« Peut-être que ces hommes n’hibernaient pas », a déclaré Eberle, conservateur des fossiles. vertébrés au Musée d’histoire naturelle de la CU et professeur au Département des sciences géologiques. « Ils restent actifs toute l’année, s’enfouissant sous les feuilles ou sous terre et se nourrissant de tout ce dans quoi ils peuvent enfoncer leurs dents, peut-être des insectes et des vers. »

Une équipe de paléontologues creuse le long des rives de la rivière Colville dans le nord de l’Alaska. Crédit : Kevin May

Elle et ses collègues ont dû être tout aussi tenaces pour découvrir des animaux fossiles : les nouveaux chercheurs définissent classer D’une poignée de dents minuscules, chacune de la taille d’un grain de sable.

« J’ai toujours aimé travailler au bout du monde », a déclaré Eberle. « Vous ne savez jamais ce que vous trouverez, mais vous savez que ça va être frais. »

Ces microfossiles offrent aux chercheurs une nouvelle fenêtre sur l’ancien Alaska, a déclaré le co-auteur de l’étude Patrick Druckenmiller, directeur du Musée du Nord de l’Université de l’Alaska.

« Il y a soixante-treize millions d’années, le nord de l’Alaska abritait un écosystème qui ne ressemble à aucun autre sur Terre aujourd’hui », a-t-il déclaré. C’était une forêt arctique regorgeant de dinosaures, de petits mammifères et d’oiseaux. Ces animaux sont adaptés pour vivre dans un climat hautement saisonnier qui comprend des conditions hivernales glaciales, des chutes de neige possibles et jusqu’à quatre mois d’obscurité hivernale complète. »

Aventure Nord

Il n’est pas toujours facile d’atteindre les extrémités de la terre.

Les chercheurs, dont des paléontologues de l’Université d’Alaska Fairbanks et Université d’État de Floride, fossiles de sédiments le long des rives de la rivière Colville – non loin de la mer de Beaufort sur la côte nord de l’Alaska. Le site, qui fait partie de la soi-disant formation de Prince Creek, est si éloigné que l’équipe parcourt les quelque 75 miles de Deadhorse, en Alaska, en motoneige ou en avion arboricole.

« Les recherches de notre équipe révèlent un » monde perdu « d’animaux adaptés à l’Arctique », a déclaré Gregory Erickson, co-auteur de l’étude à la Florida State University. « Prince Creek sert de test naturel de la physiologie et du comportement de ces animaux face aux fortes fluctuations climatiques saisonnières. »

Feu William Clemens de Université de Californie, Berkeley Il était également co-auteur de la nouvelle recherche.

J.B. Cavigili du Tate Geological Museum dans le Wyoming tient une petite dent de mammifère. Crédit : Jaylen Eberle

Contrairement aux dinosaures de la même période, qui ont laissé de gros os, les seuls fossiles restants de mammifères de la région sont quelques dents et fragments de mâchoire. Pour récupérer ces précieux spécimens, le groupe récupère des seaux de terre sur les berges de la rivière. En laboratoire, les chercheurs lavent l’argile et trient ce qui reste sous un microscope.

« Vous regardez sous un microscope et vous voyez cette petite dent parfaite », a déclaré Eberly. « Elle est trop jeune. »

Sécurité souterraine

Dans le cas de la souris de glace, ces petites dents parfaites ont inspiré un petit puzzle parfait.

Pour de nombreux groupes de mammifères sur Terre, les espèces ont tendance à se reproduire dans des latitudes plus élevées et des climats plus frais. La souris de glace et ses proches cousines semblent suivre le schéma inverse. Les paléontologues ont trouvé une espèce apparentée vivant à des milliers de kilomètres au sud qui était trois à cinq fois plus grande que Sycomys micros.

Eberle soupçonne que la souris de glace était si petite parce qu’il y avait si peu de nourriture pendant l’hiver alaskien.

« Nous voyons quelque chose de similaire chez les musaraignes aujourd’hui », a-t-elle déclaré. « L’idée est que si vous êtes vraiment petit, vous avez moins de besoins alimentaires et énergétiques. »

Sikuomys mikros a probablement passé les mois les plus froids dans le métro de l’Alaska. En fin de compte, ce mode de vie souterrain peut être une aubaine pour des animaux comme la souris des neiges. Les mammifères fouisseurs ont peut-être plus de chances de survivre aux conditions difficiles qui ont suivi le crash de l’astéroïde qui a tué les dinosaures il y a 66 millions d’années.

Référence : « New Small Euthery from Late Cretaceous Alaska » par Jaylen J. Eberle et William A. Clemens, Gregory M. Erickson et Patrick S. Journal de paléontologie systématique.
DOI : 10.1080 / 14772019.2023.2232359