Après plus de 50 ans : les États-Unis reprennent avec succès leurs missions sur la Lune (photos/vidéo) – Technologie

s Le premier module lunaire américain depuis plus de 50 ans s'est dirigé vers la Lune lundi, donnant le coup d'envoi d'une course à l'espace entre entreprises privées pour fournir des fournitures à la NASA et à d'autres clients.rapporte l’Associated Press

L'atterrisseur Peregrine 1 d'Astrobotic a décollé à bord du tout nouveau lanceur Vulcan Centaur de United Launch Alliance Corporation.

À bord de l'atterrisseur, entre autres marchandises, se trouvent un grand rover de l'Université Carnegie Mellon appelé Andy, qui a une masse de 33 kg et une longueur de 103 cm, ainsi qu'un plus petit rover de 1,5 kg appelé Spacebit, qui se déplace à bord. Il a quatre pattes et parcourt une distance d'au moins 10 m.

Vulcan Centaur a traversé le ciel de Floride avant l'aube, plaçant le vaisseau spatial sur une trajectoire circulaire vers la Lune, qui devrait se terminer par une tentative d'atterrissage le 23 février.

La société de Pittsburgh vise à être la première entreprise privée à réussir à atterrir sur la Lune, ce que seuls quatre pays ont réalisé. Mais une entreprise de Houston dispose également d'un atterrisseur prêt et pourrait le conquérir jusqu'à la surface de la Lune en empruntant une route plus directe.

« Nous avons décollé les premiers, mais reste à savoir qui atterrira en premier. » a déclaré John Thornton, PDG d'Astrobotic.

La NASA a fourni aux deux sociétés des millions de dollars pour construire et exploiter leurs propres rovers lunaires. L'agence spatiale souhaite que des atterrisseurs spéciaux étudient le site avant l'arrivée d'une mission avec des astronautes. Les missions réaliseront simultanément des expériences techniques et scientifiques pour la NASA et exécuteront des commandes pour d'autres clients. Le contrat d'Astrobotic pour l'achat du rover Peregrine est évalué à 108 millions de dollars.

Les États-Unis ont lancé la dernière mission d'alunissage en décembre 1972. Eugene Cernan et Harrison Schmidt, d'Apollo 17, sont devenus les 11e et 12e hommes à marcher sur la Lune, mettant ainsi fin à une époque qui restait un summum pour la NASA.

Le nouveau programme Artemis de l'agence spatiale – du nom d'Artemis, la sœur jumelle d'Apollon dans la mythologie grecque – vise à envoyer des astronautes à la surface de la Lune dans les prochaines années. La première consiste à survoler la Lune avec quatre astronautes, peut-être avant la fin de l’année.

Le point culminant de la journée de lundi a été le vol d'essai initial tant attendu d'une fusée Vulcan Centaur depuis le centre spatial de Cap Canaveral. La fusée de 61 mètres est essentiellement une version avancée du modèle très réussi Atlas V de United Launch Alliance, qui est progressivement abandonné avec le Delta IV de la société. La société de fusées de Jeff Bezos, Blue Origin, a fourni les deux moteurs principaux du Vulcan.

L’Union soviétique et les États-Unis ont réalisé une série d’alunissages réussis dans les années 1960 et 1970. La Chine a rejoint le club d’élite en 2013 et l’Inde en 2023. Des atterrisseurs russes et une société privée japonaise ont également atterri sur la Lune l’année dernière. L'appareil d'une organisation israélienne à but non lucratif s'est écrasé en 2019.

Le mois prochain, un lanceur SpaceX lancera un atterrisseur Intuitive Machines dans l’espace. Une trajectoire directe d'une semaine de l'atterrisseur Nova-C pourrait amener les deux engins spatiaux à tenter d'atterrir à quelques jours, voire quelques heures d'intervalle.

L'atterrissage d'une heure sur la surface de la Lune – sans doute le plus grand défi – sera « à la fois excitant, tendu et terrifiant ».» dit Thornton.

En plus de mener des expériences pour la NASA, Astrobotic a développé sa propre activité de fret, chargeant l'atterrisseur Peregrine de 1,9 mètre de long avec de tout, depuis des morceaux de roche du mont Everest jusqu'aux poussettes en provenance du Mexique, qui seront déchargées sur la surface lunaire et qui navigueront par là. la lune. . Les cendres et l'ADN de passionnés de l'espace décédés, dont le créateur de Star Trek Gene Roddenberry et l'écrivain de science-fiction Arthur Clarke.

Les Indiens Navajo ont récemment demandé à reporter le lancement en raison de la présence de restes humains, estimant qu'il s'agirait d'une « profanation profonde » du corps céleste que les Indiens considèrent comme sacré. Cependant, Thornton a déclaré que les objections de décembre étaient arrivées trop tard, mais il a promis d'essayer de négocier avec les Indiens Navajo au sujet de futures missions.

L'une des sociétés qui ont acheté de l'espace sur l'atterrisseur, Celestis, a publié une déclaration affirmant qu'aucune culture ou religion ne possède la lune et qu'elle ne pouvait s'opposer à la mission. D'autres restes humains se trouvent dans l'étage supérieur de la fusée qui, une fois lancée depuis l'atterrisseur, orbitera indéfiniment autour du soleil jusqu'à Mars.

Les tarifs d'expédition de Peregrine varient de quelques centaines de dollars à 1,2 million de dollars par kilogramme, ce qui n'est pas suffisant pour qu'Astrobotic atteigne le seuil de rentabilité. Mais selon Thornton, pour ce premier vol, ce n'est pas le plus important.

« Les rêves et les espoirs de tant de personnes en dépendent. »il a dit.