LLes jours sont courts. Le temps est gris. Il fait froid et sortir du lit peut sembler une véritable épreuve. Comme les marmottes ou les loirs, certains restaient en boule endormis sous la couette en attendant le retour du printemps. C’est le principe de l’hibernation, un état d’hypothermie régulée qui permet à certains animaux de conserver leur énergie pendant les longs mois d’hiver. La chauve-souris hiberne; le hérisson aussi; et même le crapaud et la tortue. Alors pourquoi pas nous?
En fait, il y a longtemps, les premiers êtres humains ont peut-être aussi hiberné. C’est la conclusion d’une étude publiée en décembre dans la revue scientifique Anthropologie. Des fossiles découverts à Sima de los Huesos («Le puits des os»), une grotte du nord de l’Espagne, suggèrent que nos lointains ancêtres ont ralenti leur métabolisme et dormi pendant des mois pour endurer le froid extrême des hivers d’il y a quelques mois. a des centaines de milliers d’années.
La Sima de los Huesos contient les ossements d’hommes primitifs qui auraient vécu il y a plus de 400 000 ans. Les paléoanthropologues pensent que ce sont les premiers Néandertaliens. Les nombreux fragments humains présents sur ce site en font la principale source d’information sur cette période en Europe. Des découvertes importantes ont déjà été faites dans cette grotte, qui a aidé à nettoyer notre arbre généalogique.
Cette fois, les scientifiques affirment que les lésions observées sur les squelettes sont les mêmes que celles trouvées sur les os d’animaux qui hibernent, le détailler Gardien. Leur croissance osseuse aurait été interrompue pendant plusieurs mois chaque année, dans ce cas pendant les mois les plus froids.
Les auteurs de l’étude pensent que ces premiers humains se sont retrouvés « Dans des états métaboliques qui les ont aidés à survivre pendant de longues périodes dans des conditions froides avec des réserves alimentaires limitées et des réserves de graisse corporelle suffisantes ». Ils ajoutent que ceci «La stratégie d’hibernation aurait été la seule solution pour eux afin de survivre à devoir passer des mois dans une grotte à cause du froid».
Hibernation ou hivernage?
Les chercheurs reconnaissent que leurs découvertes peuvent « Ressemble à de la science-fiction » mais ils soulignent que de nombreux mammifères, y compris les primates, hibernent. C’est le cas par exemple des lémuriens et des galagos. « Cela suggère que la base génétique et la physiologie d’un tel hypométabolisme pourraient être préservées chez de nombreuses espèces de mammifères, y compris les humains », ils écrivent.
On pourrait objecter que les Inuits ou les Samis – deux peuples pourtant confrontés à des conditions climatiques extrêmes – n’hibernent pas. Comment alors expliquer que les habitants de Sima de los Huesos, eux, auraient hiberné?
L’explication des scientifiques est simple: selon eux, les poissons gras et la graisse de renne permettent à ces peuples indigènes de se nourrir tout au long de l’hiver, ils n’ont donc pas à hiberner. À l’inverse, il y a un demi-million d’années, la péninsule ibérique était trop aride pour fournir suffisamment de nourriture aux Néandertaliens … qui devaient trouver un plan B.
L’hypothèse d’hibernation est intéressante mais elle reste à vérifier. Le paléoanthropologue britannique Chris Stringer souligne que les grands mammifères, comme les ours, par exemple, n’hibernent pas vraiment: ils «hivernent» parce qu’ils ne peuvent pas baisser suffisamment leur température corporelle.
Contrairement à l’hibernation, qui implique une réelle léthargie et une baisse significative de la température, l’hibernation est interrompue par de nombreux réveils et s’accompagne d’une hypothermie modérée. Les organes vitaux restent ainsi à une température normale pour réagir en cas de danger. Cependant, si les Néandertaliens hivernaient plutôt qu’hibernaient, les besoins énergétiques de leur cerveau seraient restés importants, ajoutant ainsi un nouveau problème de survie pendant cette phase de torpeur.
