Un examen indépendant du budget et du calendrier de retour des échantillons de Mars de la NASA a conclu que c’était « irréaliste ».

WAILEA, Hawaï – La NASA retarde son projet de faire passer le programme Mars Sample Return (MSR) à sa prochaine étape de développement après qu’un examen indépendant a révélé de sérieux problèmes concernant sa préparation technique, son coût et son calendrier.

La NASA l’a publié le 21 septembre Rapport final du comité d’examen indépendant Il a été chargé plus tôt cette année d’examiner l’état du programme visant à capturer des échantillons mis en cache par le rover Perseverance et à les ramener sur Terre. Cet examen a été dirigé par Orlando Figueroa, ancien directeur de l’exploration de Mars à la NASA.

Le rapport conclut qu’il existe une « probabilité proche de zéro » que les deux principaux composants du MSR, un atterrisseur de récupération d’échantillons développé par la NASA et un véhicule de retour sur Terre développé par l’Agence spatiale européenne, soient prêts à être lancés en 2027 ou 2028 comme prévu actuellement. . Les budgets prévus pour le MSR sont également insuffisants, ajoute le rapport.

« MSR a été créé dès le début avec des attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier », indique le rapport. « En conséquence, il n’existe actuellement aucun calendrier, coût ou référence technique fiable, identique ou correctement balisé qui puisse être atteint avec le financement potentiellement disponible. »

La NASA n’a pas encore déterminé d’estimation formelle des coûts pour le MSR, dont un examen de confirmation est prévu cet automne. Une précédente étude indépendante réalisée en 2020 estimait que le MSR coûterait entre 3,8 et 4,4 milliards de dollars, ce qui en soi représentait une augmentation significative par rapport aux estimations précédentes. Un rapport publié cet été indiquait que les estimations de coûts s’élevaient entre 8 et 9 milliards de dollars, une fourchette que l’agence avait alors qualifiée de « extrêmement spéculative ».

La fourchette potentielle des coûts du cycle de vie complet du MSR se situe désormais entre 8 et 11 milliards de dollars, bien plus que prévu sur la base des projections budgétaires de la NASA, selon la nouvelle étude indépendante. « L’architecture de référence actuelle n’est pas applicable dans le cadre du profil de financement potentiellement disponible », indique le rapport. Le rapport ajoute qu’il est peu probable que cette nouvelle gamme change même si la NASA modifie la structure globale du MSR.

L’alternative la plus simple, retarder le lancement des atterrisseurs et des orbiteurs à 2030, entraînerait un coût total compris entre 8 et 9,6 milliards de dollars. Cependant, cette approche nécessiterait de dépenser plus d’un milliard de dollars par an entre les exercices 2025 et 2028, ce qui exercerait de plus grandes pressions budgétaires sur l’ensemble du portefeuille scientifique planétaire de la NASA.

L’étude a examiné des architectures alternatives, sur lesquelles le rapport fournit peu de détails, mais qui impliqueraient le remplacement de l’atterrisseur à échantillon unique par deux utilisant des technologies de vol antérieures, telles que le système d’atterrissage « Skycrane ». Le coût total de ces structures devrait atteindre 10,9 milliards de dollars, mais à des coûts annuels inférieurs et seront lancées fin 2035.

Le rapport a également identifié des problèmes techniques, notamment la conception de ce que l’on appelle l’échantillon orbital, qui contient les échantillons lancés sur l’orbite de Mars. « L’absence d’une conception d’échantillon orbitale (OS) bien définie continue d’avoir un impact et de limiter de nombreux systèmes MSR », indique le rapport, y compris des questions sur la garantie de la protection planétaire.

Malgré des problèmes techniques et logiciels, la revue a confirmé la valeur scientifique du MSR. Le rapport recommande à la NASA de trouver un moyen de restituer tous les échantillons que Perseverance a collectés jusqu’à présent, et pas seulement un sous-ensemble de 10 conteneurs d’échantillons que le rover a placés dans une région du cratère Jezero appelée Three Forks plus tôt cette année en guise de sauvegarde. .

« La cache d’échantillons déposée à Three Forks mérite d’être restituée mais ne constitue pas la collection d’échantillons idéale car elle ne représente pas toute la diversité des environnements géologiques le long du parcours du rover qui pourraient préserver des signes de vie », indique le rapport. « Les 20 échantillons désormais collectés et transportés par Perseverance ont une valeur scientifique très élevée – supérieure à la cache de Three Forks. »

Elle a également appelé la NASA à communiquer plus efficacement sur l’importance du MSR : « La NASA n’envoie pas un message cohérent et unifié au Congrès, à la communauté scientifique et au public concernant l’importance scientifique et stratégique du MSR pour la nation. » Cela inclut les avantages de la « puissance douce » liés à la réalisation d’une mission complexe comme MSR, la Chine travaillant sur ses propres efforts pour restituer des échantillons de Mars vers 2030.

Dans un communiqué publié simultanément à la publication du rapport, la NASA a déclaré qu’elle reportait un examen de confirmation du MSR prévu pour cet automne. Au lieu de cela, une équipe dirigée par Sandra Connelly, administratrice associée adjointe pour la science à la NASA, examinera le rapport et formulera une recommandation sur l’avenir du MSR « dans le cadre d’un programme scientifique équilibré et complet ». Cette recommandation devrait être formulée entre janvier et mars 2024.

« Nous remercions le conseil d’administration pour son travail, et notre travail consiste maintenant à évaluer le rapport et à déterminer si certains éléments du programme doivent être modifiés », a déclaré Connelly dans le communiqué.

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