La planète Mars en 2001, vue par le télescope Hubble. – NASA / SIPA
- Une équipe de chercheurs italiens a découvert quatre lacs d’eau salée sous la surface du pôle sud de Mars.
- Les scientifiques avaient déjà révélé la présence du plus grand des lacs en 2018, mais son existence avait été remise en question par la communauté scientifique faute de données suffisantes.
- Selon Léa Griton, docteur en astrophysique, chercheuse à l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie (IRAP / CNRS), cette découverte est « un pas de plus vers la preuve de la vie sur Mars ».
Une trouvaille « extraordinaire ». Deux ans après la découverte d’un lac souterrain sur Mars, Des scientifiques italiens ont confirmé son existence, mais ils ont également repéré trois autres poches d’eau, ont-ils révélé
dans une étude publiée dans la revue Astronomie de la nature, ce lundi.
Combien de lacs y a-t-il sur Mars ? Pourquoi cette découverte est-elle si importante? Que recherchent exactement les scientifiques? 20 minutes faire le point.
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Qu’ont découvert les scientifiques?
En 2018, des chercheurs de l’Université de Rome III ont annoncé avoir découvert un lac d’eau salée sous la glace au pôle sud de Mars, dans une zone appelée Planum Australe. Si cette annonce paraissait prometteuse, elle avait néanmoins été accueillie avec scepticisme au sein de la communauté scientifique internationale. En cause: le peu de données sur lesquelles les chercheurs se sont appuyés pour étayer cette affirmation – 29 observations entre 2012 et 2015. «À l’époque, nous estimions qu’il n’y avait pas suffisamment de mesures pour être certain de cette découverte», explique Léa Griton, docteur en astrophysique, chercheur à
Institut de recherche en astrophysique et planétologie (IRAP / CNRS), à 20 minutes.
Mais aujourd’hui, les scientifiques italiens pourraient bien finir par convaincre leurs collègues. «L’équipe a collecté plus de données. Non seulement ils ont retrouvé le lac découvert il y a deux ans, mais en plus, ils ont repéré trois autres lacs », explique Léa Griton. Dirigée par Sebastian Emanuel Lauro, chercheur à l’Université de Rome III, l’équipe s’est appuyée sur les données de Orbiteur européen Mars Express, ainsi que 134 observations supplémentaires de 2012 à 2019.
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Comment les données sont-elles collectées?
Si aucun homme n’a encore mis les pieds sur la planète rouge, comment les scientifiques en sont-ils arrivés à identifier ces plans d’eau? L’équipe a utilisé un instrument radar appelé Radar avancé de Mars pour les sondages souterrains et ionosphériques (Marciens), pour sonder la région polaire sud de la planète. «Avec ce système de détection radar, nous envoyons des ondes qui rebondissent sur Mars. En fonction de la manière dont ces ondes sont réfléchies, on peut identifier le type de matériau, que ce soit l’eau, la glace ou la roche », précise l’astrophysicien français, qui précise que cette technique est déjà utilisée sur Terre. pour identifier les lacs glaciaires souterrains.
Et au bingo, des scientifiques italiens ont détecté des zones de haute réflexivité qui montrent la présence de masses d’eau liquide emprisonnées sous plus d’un kilomètre de glace. Selon les planétologues, ces quatre lacs se trouvent à 1,5 kilomètre sous la surface de Mars. Le plus grand, découvert en 2018, mesure 30 kilomètres de diamètre. Les trois autres mesurent chacun quelques kilomètres de large. Selon eux, si l’eau ne gèle pas, c’est grâce à sa très haute salinité. En d’autres termes, ce seraient des lacs d’eau salée.
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Pourquoi est-ce une découverte «extraordinaire»?
Selon la chercheuse Léa Griton, cette découverte est un premier pas vers une preuve de vie sur Mars. «Nous savons que l’eau est un ingrédient clé et essentiel de la vie. Si nous trouvons de l’eau sous forme liquide, cela signifie qu’il aurait pu y avoir de la vie sur Mars. Et c’est extraordinaire. « Pour le spécialiste, cette étude pourrait également permettre à la communauté scientifique de faire avancer la recherche sur d’autres planètes que Mars: » L’eau est un ingrédient clé, mais ce n’est pas tout. Une fois que nous avons trouvé de l’eau, nous pouvons nous occuper des autres facteurs qui permettent, ou non, la vie sur les autres planètes du système solaire, mais aussi sur d’autres exoplanètes. «
Et l’aventure n’est pas encore terminée. En juin, la NASA, l’agence spatiale américaine, a envoyé dans l’espace un robot, nommé Perseverance, qui devrait atterrir sur Mars en février 2021. Le but? Explorez la planète rouge et
chercher des traces de vie. «Il va collecter des échantillons qu’il va déposer ailleurs sur Mars et plus facilement accessibles. Une autre mission viendra ensuite collecter ces échantillons pour les ramener sur Terre dans des laboratoires qui les analyseront et chercheront des traces de vie », poursuit Léa Griton, qui espère que les résultats« motiveront des missions spatiales encore plus ambitieuses ».
