Great Minds : les questions troublantes derrière « Covid Brain »

Nous pourrions penser à Covid-19 comme une maladie respiratoire – mais l’infection impose des ramifications sur presque tous les aspects de notre physiologie. Le journaliste scientifique Jimmy Morton examine ce que les scientifiques apprennent sur le coronavirus et le cerveau.

Stacy King ne peut pas quitter sa maison de Wellington sans fauteuil roulant.

Et elle ne sait pas conduire.

Ou montez une volée d’escaliers sans lutter pour mettre un pied devant l’autre.

« Je souffre de brouillard cérébral, de fatigue, de douleurs physiques constantes et de problèmes neurologiques persistants affectant mes doigts et mes jambes à partir du genou », a-t-elle déclaré.

« J’utilise beaucoup d’énergie pour simplement rouler, et je dois m’assurer de marcher seul, sinon je suis physiquement épuisé l’après-midi et je ne peux rien faire d’autre. »

Officiellement, King souffre d’un trouble neurologique fonctionnel – une maladie complexe et coûteuse qui affecte le système nerveux et la façon dont le cerveau et le corps envoient et reçoivent des signaux.

Officieusement, elle est une autre victime de convoitise longtemps.

Elle trouve déconcertant que son diagnostic n’ait pas été lié – avec une vague mention dans son résumé de sortie – que son apparition a coïncidé avec un grave épisode de Covid-19, contracté lors d’un petit déjeuner familial en février.

« Parce que mon hôpital local n’a pas de service de neurologie, ils ont épuisé tous les tests à leur disposition », a-t-elle déclaré.

« Mais ce qu’il me reste, c’est un diagnostic, car il y a un début de stress psychologique dans presque tous les cas, ce qui signifie qu’on m’a demandé de rester littéralement positif, de ne pas m’inquiéter de ce qui m’est arrivé, et qu' »un jour » Je serai complètement revenu à la normale. »

Après avoir été mise sur une liste d’attente pendant quatre mois, elle a décidé de chercher un neurologue privé – ajoutant un autre coût à celui qu’elle avait déjà coûté cette année.

« Mais il n’y a pas d’autres options qui s’offrent à moi », a-t-elle déclaré.

« Je n’ai nulle part où aller – l’hôpital local a dit qu’il ne pouvait rien faire d’autre pour moi. »

L’immunologiste cellulaire de l’Université d’Auckland, le Dr Anna Brooks, qui dirige une longue étude financée par des fonds publics sur le virus Covid, craignait que les médecins ne parviennent à un diagnostic psychiatrique pour King King alors que ses symptômes ne pouvaient toujours pas être entièrement expliqués.

« Nous avons besoin de meilleurs tests. Nous savons que ce virus peut endommager notre système nerveux. »

King est une histoire familière à de nombreuses personnes dont la vie a radicalement changé depuis qu’elles ont été infectées par un virus que seuls les scientifiques commencent à comprendre.

Les causes exactes de la prolongation du Covid – la constellation de symptômes chroniques qui, selon les estimations, accompagnent au moins 10 % des infections à Covid-19 – restent inconnues.

Il n’y a pas de test de diagnostic ou de traitement pour cela, et le soutien aux patients ici et à l’étranger fait cruellement défaut.

Pour un système de santé déjà sous le choc d’un tsunami de cas d’omicron, un long Covid aurait signifié un « déluge ultérieur aux proportions de Noé », a déclaré le Dr Rob Griffiths, professeur à l’Université d’Otago, organisateur d’un webinaire cette semaine.

« L’ajout du Covid-19 prolongé au fardeau des maladies chroniques présentes en Nouvelle-Zélande est susceptible d’être important, et nous ne connaissons pas encore l’ampleur du problème. Il existe de nombreuses inconnues. »

« Cerveau Covid »

Comme pour King, le « brouillard cérébral » est l’un des symptômes les plus fréquemment signalés parmi les navires de transport long-courriers Covid-19.

« Un certain nombre de personnes ont déclaré avoir développé des symptômes de type Parkinson, ainsi qu’une fatigue prolongée ou une perte de l’odorat et du goût », a déclaré le professeur Maurice Curtis, neuroscientifique à l’Université d’Auckland.

«Tout cela est surnommé le cerveau Covid, et cela peut être comme la fin d’un rhume ou d’une grippe, où vous ne vous sentez pas aussi sévère qu’avant.

« Dans le cas prolongé de Covid, cependant, nous pouvons vivre avec pendant des semaines ou des mois. »

Brooks a estimé que dans le contexte de Covid-19 en particulier, le brouillard cérébral était un terme inoffensif et général qui cachait de vrais problèmes derrière lui.

« Ce dont nous parlons, c’est d’une déficience neurologique ou d’une déficience cognitive. »

Son travail vise à déterminer le rôle causal du Covid prolongé : il s’agit probablement d’une combinaison d’effets directs de l’infection et d’effets indirects de la réponse immunitaire défensive que notre corps monte contre le virus.

« Bien que nous ne sachions pas précisément ce qui cause ces symptômes, une possibilité est une inflammation non résolue – ou des particules inflammatoires qui contribuent aux symptômes. »

Parce que Long Covid était une maladie très complexe entraînée par un dysfonctionnement impliquant les systèmes immunitaire, nerveux et circulatoire, déchiffrer l’impact spécifique de Covid-19 sur le cerveau n’a pas été facile.

Outre les IRM et les examens des tissus cérébraux post-mortem, les scientifiques ont eu peu de moyens d’obtenir des informations physiques directes.

« C’est un domaine intéressant – mais nous savons certainement que le cerveau a été affecté », a déclaré Brooks.

« Cela dépend de notre indulgence vis-à-vis des effets sur le cerveau. Cela implique-t-il le système nerveux ? Parce que nous savons clairement que le système nerveux a été perturbé par le virus. »

Un exemple particulièrement courant est la dyskinésie – ou perturbation « pilote automatique » des fonctions du système nerveux telles que la fréquence cardiaque, la respiration et la digestion.

« En même temps, nous entendons parler de personnes qui ont contracté le virus et sont incapables de rassembler leurs pensées », a déclaré Brooks.

« Ils ne pensent peut-être pas nécessairement qu’ils ont eu un long Covid, mais en même temps, ils peuvent se rendre compte qu’ils ont un peu de mal. Pour l’instant, nous ne savons pas à quel point c’est répandu. »

Elle a fait des comparaisons frappantes avec la myélite encéphalomyélite/syndrome de fatigue chronique (EM/SFC) – une maladie neuro-immune chronique complexe souvent causée par une infection.

Et comme Long Covid, il n’y a pas eu de test de diagnostic, de traitement ou de guérison – bien qu’il affecte des millions de personnes dans le monde et environ 20 000 à 40 000 personnes ici en Nouvelle-Zélande.

« Le monde vient de prendre conscience de la façon dont nous négligeons les conséquences qu’une infection virale peut avoir sur notre corps. »

Rétrécissement du cerveau et disparition des odeurs

en mars , Des scientifiques de l’Université d’Oxford ont révélé Certaines des preuves les plus solides à ce jour que l’infection à Covid-19 peut causer des dommages permanents à notre cerveau.

Après avoir comparé les IRM de centaines de personnes qui avaient souvent une infection bénigne avec un groupe témoin qui n’avait pas le virus, ils ont trouvé ce qu’ils ont décrit comme des effets à long terme « significatifs et nocifs ».

Ceux-ci comprenaient des signes de lésions tissulaires dans les zones associées au cortex olfactif primaire, qui est utilisé pour le traitement et la perception des odeurs, ainsi que l’association des odeurs avec certains souvenirs, mais aussi une diminution de l’épaisseur de la matière grise dans le cortex orbitofrontal et le gyrus parahippocampique.

Le premier était une partie du cerveau impliquée dans la fonction cognitive, l’humeur et la prise de décision, tandis que le second jouait un rôle important dans la récupération de la mémoire et la conscience spatiale, ce qui peut expliquer en partie les symptômes post-traumatiques tels que le brouillard cérébral, la dépression. et l’anxiété.

Mais leur découverte la plus dramatique était qu’en moyenne, le cerveau des personnes atteintes avait en fait rétréci.

Compte tenu de la taille relativement petite de l’échantillon de l’étude, les chercheurs ont averti que davantage de travail était nécessaire pour déterminer si leurs résultats s’appliquaient réellement à toutes les infections.

Le Dr Indranil Basak, biochimiste à l’Université d’Otago qui enquête également sur Covid-19, a noté que l’étude a été réalisée sur des personnes qui avaient été infectées par une souche antérieure du virus.

Nous ne savons pas non plus quelles seraient les implications de la vaccination sur la réduction de l’effet du virus sur le cerveau.

Ce que l’on savait, plus de la moitié des malades du Covid-19 présentaient généralement des symptômes neurologiques.

Quant à savoir si le virus peut infecter le cerveau lui-même, Başak a déclaré qu’il n’y avait toujours pas de réponses claires.

Alors que des cas de détection de virus ont été signalés dans du liquide céphalo-rachidien clair et incolore dans les tissus entourant le cerveau – ainsi que des études indiquant que le virus peut infecter les cellules cérébrales qui expriment certains récepteurs – le niveau d’infection a tendance à varier d’un type de cellule à l’autre.

La grande question, a-t-il dit, est de savoir si le virus est capable de traverser la barrière hémato-encéphalique – une barrière critique qui protège contre les agents pathogènes et assure la communication entre la périphérie et le système nerveux central.

Une façon de contourner la barrière était par notre nez : les chercheurs j’ai déjà proposé Le virus peut être capable de se glisser par cette porte dérobée pour déclencher une réponse immunitaire nocive dans le cerveau.

« Avec de nouvelles connaissances sur l’implication de l’invasion olfactive du Sars-CoV-2, il est possible que les cellules cérébrales soient directement infectées », a déclaré Başak.

« Une autre explication derrière les symptômes neurologiques pourrait être la réponse immunitaire que le corps déclenche contre le virus après l’infection, et la réponse immunitaire provoque à son tour des changements dans l’environnement du cerveau qui affectent la santé et la fonction des cellules cérébrales. »

Curtis a également noté les « effets importants » sur le cerveau qui peuvent accompagner les processus inflammatoires.

« Essentiellement, vous n’avez pas besoin que le virus soit dans le cerveau pour causer des dommages, alors que des molécules inflammatoires en circulation peuvent provoquer ce dysfonctionnement. »

Bien qu’il ne soit pas clair que le virus ait exacerbé les conditions neurologiques existantes, Başak a déclaré qu’il était possible que l’infection virale puisse exposer le cerveau à des problèmes à l’avenir.

Il a ajouté que l’étude d’Oxford, qui était composée principalement de Caucasiens, n’a pas non plus fait la lumière sur la façon dont la race pourrait affecter les gens.

« La race peut être un facteur de risque pour certaines maladies, même les maladies neurodégénératives, nous devons donc encore comprendre comment la » race « peut affecter l’effet à long terme du virus sur le cerveau. »

Alors que les scientifiques continuent de chercher des réponses à ces questions complexes, leur message au public est resté très simple : n’attrapez pas le virus en premier lieu.

« J’ai entendu des gens dire: » Assez, tombons malades et battons-le «  », a déclaré Başak.

« Nous ne connaissons pas l’étendue des effets à long terme du virus, en particulier sur les personnes souffrant de maladies sous-jacentes. »

Pour ceux qui n’ont pas pu l’éviter – la moitié d’entre nous estiment que ce n’est pas le cas – exhortez les gens à ralentir et à ne pas se précipiter dans leur travail et leurs activités quotidiennes.

« Une fois les symptômes disparus, il est conseillé de rester actif, de garder votre cerveau actif grâce à l’exercice et à la résolution d’énigmes et de continuer à faire des choses pratiques de tous les jours qui réduisent le risque de déclin cognitif. »

Pour King et d’autres transporteurs interurbains, au moins l’appel était entendu.

« Nous pleurons la vie que nous menions; pour notre capacité à rencontrer des amis et de la famille, à courir avec nos enfants et à ne pas ressentir de douleur physique constante », a déclaré King.

« Nous craignons pour notre avenir et espérons que cela ne nous arrivera pas. »