Début 2022, le PDG d’UnaBiz, Henri Bong, a reçu un appel d’un journaliste français pour commenter la décision de Sigfox de déposer une demande de mise en faillite en raison de problèmes d’endettement, de pénuries de composants et de ralentissements d’activité au cours des deux dernières années.
À l’époque, Bong a été pris au dépourvu, car il venait d’apprendre la décision de Sigfox quelques heures avant l’appel. Pensant sur ses pieds, sa première réponse a été qu’il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour maintenir Sigfox à flot.
La prémisse de sa réponse était simple : UnaBiz a créé une entreprise rentable en tant qu’opérateur panasiatique de Sigfox Réseau étendu à faible consommation (LP-WAN), qui fournit la connectivité, les appareils et les applications Internet des objets (IoT) avec ses partenaires à des entreprises telles que Nicigas au Japon et Konvoy Group en Australie.
« Nous avons montré que nous pouvons créer un modèle commercial rentable avec Sigfox, et nous avons besoin de cette technologie pour continuer à faire nos affaires », a déclaré Bong, de nationalité française. « Et j’ai dit que nous ne laisserions jamais Sigfox mourir. »
Le lendemain de la publication de l’histoire, Bong a été inondé d’appels d’investisseurs et d’acheteurs potentiels de Sigfox l’interrogeant sur ses prochaines étapes, y compris la possibilité de s’associer à d’autres soumissionnaires pour le renflouer. « J’avais une idée des soumissionnaires et du montant d’argent nécessaire, alors j’ai fait un benchmark et je l’ai présenté à mon conseil d’administration », a-t-il déclaré. « En regardant les chiffres, nous avons pu offrir la même chose, alors pourquoi partager? »
Mais les critiques ont vu un obstacle majeur. UnaBiz, qui est constituée à Singapour, devra faire face à la tâche ardue de persuader le gouvernement français d’essayer d’acquérir Sigfox, qui détient 220 brevets et est considéré comme un fournisseur de technologie souveraine. « Ils m’ont dit que la Commission pour la souveraineté des données ne me laisserait jamais sortir de France – j’ai dit que ça allait, mais laissez-moi essayer », a déclaré Bong.
Après qu’UnaBiz ait jeté son chapeau sur le ring, l’entreprise a reçu une vague de soutien de la part de ses partenaires de l’écosystème et des clients Sigfox qui ont soutenu ses efforts pour unifier diverses plates-formes IoT et solutions de connectivité, y compris la technologie LP-WAN concurrente. Lorawan.
Je leur ai dit que Sigfox n’est pas qu’une histoire française. Il s’agit de milliers de personnes à travers le monde, développant des capteurs et des solutions basées sur la technologie Sigfox. Si c’était juste un truc français, ça ne volerait jamais à l’international
Henry Bong, UnaBiz
« Nous avons plaidé pour un monde LP-WAN unifié au cours des deux dernières années parce que nous pensons que nous devons travailler ensemble plutôt que d’avoir des ensembles de protocoles incompatibles et inacceptables pour les clients », a déclaré Bong.
À l’époque, UnaBiz semblait être l’un des concurrents les plus puissants et il a fait sa première présentation lors d’une audience au tribunal de commerce de Toulouse, où plusieurs startups françaises de l’IoT ont comparu.
Bong a déclaré au tribunal : « Nous ne sommes pas que des opportunistes. Ce que Sigfox n’a pas pu faire en France, comme le déploiement massif de compteurs de gaz et d’électricité, nous l’avons fait au Japon. Si Sigfox l’a fait, ils ne seraient pas en gestion aujourd’hui. »
Son ton était si persuasif que les autorités françaises ne lui avaient pas répondu depuis des semaines. Lorsqu’il a finalement reçu un appel, on lui a dit qu’il n’obtiendrait pas de réponse positive malgré la pression de l’écosystème Sigfox et de ses clients pour soutenir l’offre d’UnaBiz.
« Je leur ai dit que Sigfox n’est pas seulement une histoire française », a déclaré Bong. « Il s’agit de milliers de personnes à travers le monde, qui développent des capteurs et des solutions basées sur la technologie Sigfox. Si c’était juste un truc français, ça ne volerait jamais à l’international. »
Sentant les forces politiques et nationalistes à l’œuvre au milieu de l’élection présidentielle française, il a écrit une lettre ouverte le 13 avril 2022 au président désormais réélu Emmanuel Macron.
« Vous m’avez donné le goût de la politique », a écrit Bong à Macron. Vous m’avez redonné l’espoir d’un gouvernement aux valeurs progressistes, capable de détruire les pratiques idéologiques qui ont lié la France à la paralysie et aux jeux politiques inutiles. Aujourd’hui, je dois avouer ma déception.
contexte politique
Il a également écrit que l’offre d’UnaBiz ne soulevait pas de problème particulier en dehors du processus normal d’approbation des investissements étrangers en France, ajoutant : « J’interprète donc ce rejet comme résultant de problèmes spécifiques certainement liés au contexte politique ».
Après que son message ait été largement diffusé, Bong a reçu un autre appel du ministère français de l’Économie, faisant part de la préoccupation du gouvernement concernant la protection des actifs français et de la souveraineté française, dans lequel il a réitéré que 48 % des actions d’UnaBiz sont détenues par des citoyens et entités français, y compris la multinationale française de services publics Engie.
Bong a déclaré que le conseil d’administration d’UnaBiz avait également voté à l’unanimité pour explorer la possibilité de relocaliser l’entreprise en France afin d’obtenir l’approbation de l’accord.
Le 21 avril, le travail acharné de Bong a porté ses fruits, lorsque le tribunal de commerce de Toulouse a désigné UnaBiz comme nouveau propriétaire de Sigfox. La décision a été unanime, UnaBiz reconnaissant avoir reçu la meilleure offre sur neuf soumissionnaires par le jury, les administrateurs, le procureur général, ainsi que Sigfox et les représentants de ses employés.
La taille de l’offre d’UnaBiz n’a pas été divulguée publiquement, mais Bong a déclaré que davantage d’investissements étaient nécessaires pour faire progresser sa vision technologiquement neutre afin de rapprocher divers services IoT, y compris ceux fonctionnant sur des réseaux IoT privés et la connectivité par satellite.
« Nous travaillerons à cette convergence car nous pensons qu’il n’existe pas de technologie unique qui puisse tout faire », a-t-il déclaré. « Même nos clients de compteurs au Japon veulent s’assurer que nous avons une solution de secours au cas où l’opérateur Sigfox local déciderait de fermer son réseau. »
Pendant ce temps, Bong et son équipe chercheront à lever davantage de fonds – les actionnaires existants d’UnaBiz se sont déjà engagés à doubler leur investissement – ainsi qu’à redémarrer les projets Sigfox qui ont été suspendus en raison de problèmes de trésorerie.
Il a ajouté : « Nous nous efforçons également de rassurer les opérateurs Sigfox sur le fait que le service se poursuivra sans changement dans les accords de niveau de service et la tarification. »
Sur la possibilité de reconvertir l’entreprise, Bong a déclaré que même si UnaBiz décidait de déplacer son siège en France, Singapour resterait son siège asiatique. Il sollicite également les conseils d’un cabinet de conseil en fusions et acquisitions sur les structures d’entreprise et d’investissement suite à l’acquisition de Sigfox.
« A partir de maintenant, nous possédons la propriété intellectuelle et pouvons décider de ce que nous voulons en faire, avec Singapour comme plaque tournante régionale pour l’Asie-Pacifique et la convergence de différentes technologies en un seul Internet des objets », a-t-il déclaré. « Cela ouvre beaucoup d’opportunités – c’est un nouveau jeu. »
