Eric Neumann Rédacteur en chef de Sun Sports
Copper French avait de grosses bottes à remplir lorsqu’il a frappé le terrain d’entraînement avant la saison de football junior pour les Coconino Panthers.
Il ne le savait peut-être pas à ce moment-là, mais courir à reculons aurait été le serpent à sonnettes des gros léopards. Le Français, qui était déjà un lutteur d’État en deuxième année, n’était pas étranger aux attentes et concourait sous pression. Mais l’idée de soutenir Zach Bennett, joueur offensif de l’année du district du Grand Canyon et de la conférence 4A qui a récolté 1 206 verges et 15 touchés en 2020 alors qu’il était senior, pourrait être un peu intimidante.
Les Français sont montés et ont remporté ces deux compétitions en tant que juniors, accumulant 1 552 verges et 17 touchés. Si Coconino n’avait manqué aucun ou les deux matchs annulés en raison de l’exposition au COVID-19 à l’école, les Français auraient encore augmenté ces statistiques.
Couplé à un grand ensemble de dos qui pourraient faire de gros gains en tant que doublé en cas de besoin, le Français n’a pas été affecté par son nouveau virage.
« Je n’ai pas ressenti beaucoup de pression », a-t-il déclaré, « parce que je savais que j’avais John (Jaramillo) et Gabe (Calado) assis là, et ces gars sont géniaux et ils ont enlevé beaucoup de pression. »
Au début du football de printemps, évaluant son équipe, l’entraîneur Mike Lapsley n’était pas sûr de la direction que prendrait son attaque. Le joli quart-arrière junior Enoch Watson était un jeune talent prometteur, remportant finalement un emploi de départ et montrant des éclairs de compétence à des moments de bon augure pour l’avenir. Les Panthers avaient également une large gamme de dos, y compris Callado et Jaramillo, avec Tyson Fousel, le deuxième étudiant Ryker Patten et le junior Jacob Clouse capables de venir porter un portage en cas de besoin.
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Lapsley n’a donc jamais indiqué que les Français porteraient le ballon aussi souvent. Il a couru 209 fois au total en neuf matchs, dont une performance record – 41 courses pour 354 verges et trois touchés, qui étaient tous deux de nouveaux sommets pour les Panthers en un seul match – lors d’une victoire fin octobre contre Mingus Union.
Que ce type de production soit attendu ou non n’est connu que de Lapsley et de son équipe d’entraîneurs offensifs. Ils ont gardé la bouche ferme tout au long de la pré-saison pour que la concurrence reste indécise. Mais ce qui n’était pas un secret, c’était que Lapsley sentait que le haut de son dos pouvait supporter tout ce qui lui était projeté.
« Il est intervenu, et je savais qu’il était dur. Il l’a montré tout au long de sa carrière de catcheur, et je l’ai entraîné quand il était plus jeune, et on pouvait dire qu’il donnerait tout. Je suis vraiment fier de lui », Lapsley mentionné.
Le Français a couru 170 yards et un touché – son huitième match pour 100 yards ou plus en 2021 – à la fin de la saison, s’inclinant 49-26 à Glendale au premier tour du championnat d’État le 19 novembre. Il ne marque pas assez ou n’a pas assez de dos cardinaux pour maintenir leur saison en vie.
Cependant, même à perte, la production française se démarque. C’était le genre de performance auquel les Panthers étaient habitués. Même si Coconino a frappé le rocher en français, il ne connaissait souvent pas ses statistiques jusqu’à ce que quelqu’un le lui dise après le match.
« J’étais juste en train de l’apprécier. Je ne savais pas combien de jouets j’avais, parce que je pensais juste à chaque sac individuellement », a déclaré French.
La saison a été inoubliable, à la fois en termes de hauts et de bas tout au long des mois de jeu. Coconino a raté les premier et quatrième matchs programmés de la saison en raison des protocoles COVID-19, a remporté des matchs massifs de manière sensationnelle, a perdu le championnat de la région du Grand Canyon pour la première fois depuis plusieurs saisons et a finalement atteint les éliminatoires mais a été fermé par une solide équipe de Glendale.
Plus que ses propres chiffres, French a déclaré qu’il se concentrait sur le fait de tirer le meilleur parti de son temps sur le terrain.
« J’ai apprécié chaque seconde. Il n’y a rien comme ce groupe de gars, et je me souviendrai d’eux pour le reste de ma vie. Nous avons des personnages, et certains joueurs joueront au niveau suivant. Ce sera incroyable de voir ce que certains d’entre eux font », a-t-il déclaré.
Il passera rapidement à la lutte pour la saison d’hiver, car il vise à défendre son titre officiel depuis l’année dernière et à mener les Panthers vers le succès continu de l’équipe. Lorsque le football reviendra en 2022, il sera prêt pour ce qui sera probablement un rôle encore plus important. Mais ce sera le point central en temps voulu.
« J’ai juste hâte de lutter. Quand le football arrivera au printemps, je commencerai à me préparer, mais pour l’instant, nous passons à autre chose », a déclaré French.
