Des restes de molécules organiques ont été trouvés dans le noyau d’anciennes cellules de dinosaures

Une équipe de scientifiques de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléontologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences (IVPP) et du Shandong Tianyu Nature Museum (STM) ont le mieux préservé les dinosaures vieux de 125 millions d’années dans le nord-est. La Chine contient des noyaux contenant des molécules organiques et des résidus de chromatine. L’étude a été publiée le 24 septembre dans la revue Communications Biology.

Le dinosaure appelé Caudipteryx était un petit carnivore en forme de paon avec des ailes à longue queue. Au début du Crétacé, ils parcouraient les rives des lacs peu profonds de Jehol Biota dans la province du Liaoning.

« Les données géologiques se sont accumulées au fil des ans et les défenses fossiles de Jehol Biotta se sont révélées exceptionnelles car les corps étaient piégés par de fines cendres volcaniques et préservés au niveau cellulaire », a déclaré Li Zhiheng, professeur agrégé à l’IVPP et ses collègues. Auteur de l’étude.

Les scientifiques ont retiré un morceau de ménisque distal de la cuisse droite de ce spécimen, l’ont analysé et ont utilisé diverses méthodes microscopiques et chimiques pour l’analyser. Après la mort de l’animal, ils ont réalisé que toutes les cellules avaient été minéralisées par sélection. Cette conversion en silicates est susceptible de permettre la meilleure protection de ces cellules.

Ils ont également découvert deux principaux types de cellules : les cellules saines au moment de l’apparition des fossiles et les cellules saines qui étaient poreuses et non fossiles pendant le processus de mort. « Il est possible que ces cellules soient mortes avant les animaux », a déclaré Alida Balliol, professeur agrégé à l’IVPP et co-auteur de l’étude.

La mort cellulaire est un processus naturel dans la vie de tous les animaux. Mais la possibilité de placer des cellules fossiles à un endroit précis du cycle cellulaire est très nouvelle en paléontologie. Les scientifiques de l’IVPP ont un objectif : améliorer les images cellulaires dans les fossiles.

De plus, l’équipe a isolé certaines cellules et les a colorées avec des produits chimiques utilisés dans les laboratoires biologiques du monde entier. Ce produit chimique violet appelé hématoxyline est attaché au noyau des cellules. Après coloration avec le matériel de dinosaure, la cellule de dinosaure a montré un noyau violet contenant des filaments violet foncé. Cela signifie que le noyau d’une cellule de dinosaure vieux de 125 millions d’années est si bien conservé qu’il conserve une partie des biomolécules et des brins de chromatine d’origine.

La chromatine est constituée de molécules d’ADN étroitement emballées dans les cellules de tous les êtres vivants sur Terre. Les résultats de cette étude fournissent des données préliminaires indiquant que les restes de l’ADN original du dinosaure peuvent encore être préservés. Mais pour tester cela avec précision, l’équipe doit faire beaucoup de travail et utiliser des méthodes chimiques plus complexes que les taches qu’elles utilisent ici.

« Soyons honnêtes, nous sommes évidemment intéressés par le noyau des cellules fossiles car la plupart de l’ADN doit être présent si l’ADN doit être protégé. » L’année dernière, j’ai publié une autre étude faisant état d’une protection moléculaire et biomoléculaire exceptionnelle dans les cellules du cartilage des dinosaures du Montana. « Nous avons donc de bonnes données de base, des données très intéressantes, mais nous commençons à comprendre la biochimie cellulaire même dans les fossiles anciens. À ce stade, vous devez faire plus de travail. « 

L’équipe insiste sur le fait qu’elle doit faire plus d’analyses et développer de nouvelles façons de comprendre les processus qui permettent la protection biomoléculaire dans les cellules de dinosaure, car personne n’a réussi à séquencer l’ADN de dinosaure. Dans la communauté de l’ADN ancien, des méthodes de séquençage sont utilisées pour confirmer si l’ADN ancien est préservé dans les fossiles. Jusqu’à présent, ces méthodes n’ont fonctionné qu’avec de jeunes fossiles (pas plus d’un million d’années), mais elles n’ont jamais fonctionné avec du matériel de dinosaure. Les dinosaures sont trop vieux pour conserver un quelconque ADN. Cependant, les données chimiques recueillies par les scientifiques de l’IVPP et de la STM indiquent le contraire.

Bien que davantage de données doivent être collectées, cette étude montre clairement que les cellules fossiles de dinosaures vieilles de 125 millions d’années ne peuvent pas être considérées comme de la roche à 100 %. Ils ne sont pas complètement « défoncés ». Au lieu de cela, il contient encore des restes de molécules organiques. Maintenant, il est nécessaire de savoir exactement ce que sont ces molécules et si elles contiennent des informations biologiques et des restes d’ADN.