Les images au télescope les plus détaillées à ce jour de l’astéroïde Cléopâtre – du nom de l’ancienne reine égyptienne – montrent sa forme étrange « d’os de chien », et les astronomes disent que leurs études pourraient fournir des indices sur le système solaire.
Les dernières observations de l’astéroïde, à plus de 125 millions de kilomètres de la Terre dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, ont permis aux scientifiques de mesurer avec plus de précision la forme et la masse de l’inhabituelle Cléopâtre – et il s’est avéré qu’il était environ un tiers plus léger que attendu, donnant des indices sur sa formation et sa formation.
a déclaré Frank Marches, astronome planétaire en chef à l’Institut SETI en Californie et auteur principal de Nouvelle étude Cléopâtre a publié ce mois-ci dans le Journal of Astronomy and Astrophysics. « Cléopâtre et d’autres astéroïdes exotiques sont des laboratoires naturels pour remettre en question notre connaissance du système solaire et nous faire sortir des sentiers battus. »
Cléopâtre a été découverte en 1880 et tire son nom de l’orthographe originale de Cléopâtre dans l’alphabet grec. Il est relativement gros pour un astéroïde et a été observé par des télescopes au sol pendant des décennies pour déterminer son orbite autour du Soleil. Sa forme étrange n’a été confirmée par radar qu’il y a environ 10 ans.
Dernières images du puissant Observatoire européen austral très grand télescope Dans le nord du Chili, il donne plus de détails sur sa forme particulière – avec deux grands lobes reliés par un épais « cou », ressemblant ainsi clairement à un os.
Cléopâtre se trouve à environ 160 miles de distance – la taille du New Jersey – et pèse plus de 3 300 milliards de tonnes. Il tourne environ toutes les cinq heures et les astronomes pensent que s’il tournait plus rapidement, ses lobes pourraient se séparer.
Marches a déclaré que la forme inhabituelle de Cléopâtre est la preuve de sa composition. « C’est probablement un astéroïde lâche, fabriqué à partir de décombres de matériaux ferreux », a-t-il déclaré dans un e-mail.
Les chercheurs pensent qu’il s’est peut-être formé à partir des débris d’une collision d’astéroïdes plus importante qui s’est produite il y a des milliards d’années.
Une équipe dirigée par Marches a annoncé en 2008 que leurs observations montraient que Cléopâtre avait également deux petites lunes, chacune à quelques kilomètres l’une de l’autre, et l’a nommée AlexHelios et CleoSelene d’après deux fils de reines égyptiennes.
Il n’est pas rare que les astéroïdes aient des lunes ou forment des « systèmes binaires » où deux astéroïdes orbitent l’un autour de l’autre. Marches a déclaré qu’au moins 15 astéroïdes de la ceinture principale sont connus pour avoir des lunes, et plus de 400 paires d’astéroïdes ont été trouvées en orbite autour d’elles.
Des observations récentes, a-t-il dit, ont permis aux astronomes de faire des mesures détaillées des orbites des lunes autour de Cléopâtre, indiquant qu’il s’agit d’anciens amas de décombres émanant de l’astéroïde principal – en d’autres termes, Cléopâtre peut avoir « né » des enfants.
