‘Delta Scarp’ par Jezero Crater – L’image martienne préférée de la NASA d’un scientifique rover persévérant

Une photo préférée du scientifique rover persévérant d’une jeune mission sur Mars offre un nouvel angle sur une caractéristique de surface ancienne et intrigante.

Demandez à n’importe quel explorateur de l’espace et vous obtiendrez une ou deux photos préférées de sa mission. Pour Bill Anders d’Apollo 8, c’était un dossier L’image regarde la Terre de près de la lune. Prix ​​A de l’astronaute Randy Bresnik photo des aurores boréales Il l’a pris à bord de la Station spatiale internationale. Et pour Vivian Sun, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, il s’agit d’une image prise par le rover Mars Perseverance de la NASA de l’un des cratères Jezero (longues pentes abruptes au bord d’un plateau) – très éloigné mais néanmoins impressionnant. Proche.

Sun sait que des plans rapprochés de ce que l’équipe scientifique du rover a surnommé « Delta Scarp » et de ses conglomérats (cailloux à gros grains mélangés à du sable transformé en rochers) et des lits transversaux (couches inclinées de roche sédimentaire) pourraient, à première vue , semble être quelque chose que seul un géologue pourrait l’aimer. Mais, le co-responsable de l’expédition scientifique Perseverance First veut vous assurer que peu importe à quel point elle manque de cinéma, cette mosaïque de Mars compense par son importance géologique.

« J’étudie le cratère Jezero depuis des années et je dois regarder les images orbitales de l’escarpement du delta plus d’un millier de fois », a déclaré Sun. « Mais vous ne pouvez apprendre beaucoup de choses de l’orbite, et lorsque cette image du rover est descendue sur Terre depuis le rover après l’atterrissage, cela m’a littéralement coupé le souffle. C’est mon préféré parce que pour la première fois j’ai pu voir de vrais preuve des touffes et des couvertures de lit que nous avons supposées. »

Deux vues de l’escarpement du delta : Cette image composite de « Delta Scarp » du cratère Jezero a été créée à l’aide des données de la microscopie à distance et de la caméra Mastcam-Z. Crédits : RMI : NASA / JPL-Caltech / LANL / CNES / CNRS / ASU / MSSS

Les conglomérats sont collés ensemble dans un environnement aquatique, et la stratification croisée peut être la preuve du mouvement de l’eau enregistré par des vagues ou des ondulations de sédiments meubles que l’eau a traversés il y a longtemps. Les deux caractéristiques sont spécifiquement de type soleil et l’équipe scientifique espère les trouver à Jezero. Il y a environ 3,8 milliards d’années, le cratère abritait probablement une masse d’eau de la taille du lac Tahoe, ainsi qu’une rivière et un delta en forme d’éventail formés à partir de dépôts sédimentaires de cette rivière.

« Nous savons depuis un certain temps qu’il y a des milliards d’années, le delta de Jezero abritait une rivière qui coule », a déclaré Sun. « Maintenant, nous savons que nous pourrons voir de près les preuves de ce système fluvial et avoir une meilleure idée de sa taille et de la force de l’eau qui le traverse. Et parce que la rivière a déposé des sédiments et d’autres matériaux à la pente non seulement de l’intérieur de Jezero mais aussi de l’extérieur, ce doit être un site idéal pour rechercher des signes de vie ancienne. »

La mission prévoit d’explorer l’escarpement du delta lors de la deuxième expédition scientifique de Persévérance, l’année prochaine. Actuellement, le rover en est aux premiers jours de sa première expédition scientifique, explorant une zone de fond de cratère de 1,5 mile carré (4 kilomètres carrés) qui peut contenir les couches rocheuses terrestres exposées les plus profondes (et les plus anciennes) de Jezero avec d’autres fonctionnalités. . Au cours de cette première expédition, ils recueilleront les premiers échantillons d’une autre planète pour revenir sur Terre lors d’une future mission.

Persévérez sur Delta Scarp : cette image annotée du cratère Jezero de Mars montre l’emplacement du rover Perseverance de la NASA (point jaune) et le champ de vision de la caméra d’imagerie microscopique à distance (RMI) lorsqu’elle a pris une série d’images de « Delta Scarp » le 17 mars 2021. Source : NASA / JPL-Caltech / University of Arizona

Quant à la photo préférée de Sun, elle montre une partie du manteau de 115 mètres de large. Ils ont été reconstitués à partir de cinq images prises par la caméra de microscopie d’imagerie à distance (RMI) du rover le 17 mars 2021 (le 26e jour martien de la mission, ou jour solaire), à ​​une distance de 1,4 miles (2,25 kilomètres).

Faisant partie de l’instrument SuperCam, le RMI peut détecter un objet de la taille d’une balle de softball à près d’un mile de distance, permettant aux scientifiques de capturer des images détaillées à de longues distances. Il peut également détecter des grains de poussière aussi petits que quatre millièmes de pouce (100 microns). La pointe du capteur SuperCam de 5,6 kg (12 livres), située au sommet du mât du rover, peut effectuer cinq types d’analyses pour étudier la géologie de Mars et aider les scientifiques à choisir les roches que le rover doit échantillonner dans sa recherche de signes d’une ancienne vie microbienne.

En savoir plus sur la mission

L’astrobiologie est l’un des principaux objectifs de la mission de persistance vers Mars, y compris la recherche de signes d’une vie microbienne ancienne. Le rover caractérisera la géologie et le climat passé de la planète, ouvrira la voie à l’exploration humaine de la planète rouge et sera la première mission à collecter des roches martiennes et des régolithes (roches et poussières fracturées) et à les stocker dans une cache.

Des missions ultérieures de la NASA, en coopération avec l’Agence spatiale européenne (ESA), enverront des engins spatiaux sur Mars pour collecter ces échantillons scellés à la surface et les renvoyer sur Terre pour une analyse approfondie.

La mission Mars 2020 Perseverance fait partie de l’approche d’exploration lunaire vers Mars de la NASA, qui comprend des missions Artemis sur la Lune qui aideront à préparer l’exploration humaine de la planète rouge.

Le Jet Propulsion Laboratory, exploité par le California Institute of Technology administré par la NASA à Pasadena, en Californie, a construit et exploité les opérations du rover.