Les missions Apollo des années 60 et 70 ont été les collecteurs les plus prolifiques de roches spatiales, rapportant 382 kg de roches, de gravats et de terre, répartis en 2 196 échantillons. Ces spécimens sont maintenant sur Terre depuis environ cinq décennies, mais ils n’ont pas tous été conquis. Certains tubes d’échantillons ont été gardés scellés pour étude à une date ultérieure. Francis Macobain, conservateur des matériaux astronomiques au Johnson Space Center, Texas, et coprésident du programme Apollo Next Generation Sample Analysis (ANGSA), affirme que de nombreux scientifiques qui étudient les roches lunaires ne sont pas nés, même lorsque les échantillons sont revenus.
Dans le cadre de l’ANGSA, les chercheurs débloquent maintenant six échantillons des expéditions Apollo 15 et Apollo 17 qui ont été congelés ou vidés depuis leur collecte. Ils veulent en savoir plus sur les gaz volatils de la lune, qui, espèrent-ils, ont contenu les technologies de traitement, ainsi que sur les processus géologiques historiques qui ont façonné le satellite de la Terre. L’objectif principal, cependant, est de comprendre le fonctionnement des techniques de curation, car elles guideront la conception des protocoles de collecte d’échantillons pour la prochaine mission Artemis de la NASA.
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Zoe Wilber, étudiante diplômée de l’Université de l’Arizona, fait partie de l’équipe chargée d’évaluer la technologie de congélation à Apollo. Wilber prévoit de comparer un échantillon congelé à un échantillon de la même roche qui est à température ambiante depuis 50 ans. Elle espère que l’échantillon congelé aura de nouvelles informations à partager mais note que «même si nous découvrons qu’il n’y a pas de différence, c’est quand même un résultat vraiment intéressant».
Wilbur est heureux de faire partie de l’effort visant à ramener les humains sur la lune et des secrets qu’ils pourraient découvrir pendant qu’ils y sont. «Je n’ai jamais pensé que les gens marcheraient à nouveau sur la lune de ma vie», dit-elle. « C’est presque surréaliste. »
