Nous avons traversé un milliard d’années de roches lunaires et réécrit l’histoire de la lune

Les roches volcaniques collectées sur la Lune l’année dernière ont environ 2 milliards d’années, un milliard d’années plus jeune que les échantillons renvoyés par les missions précédentes. Cette nouvelle découverte signifie que la lune a été volcaniquement active plus récemment que les experts ne le pensaient auparavant.

Des images à distance prises au cours des dernières années avaient déjà indiqué que la lune abrite des roches beaucoup plus petites que celles précédemment ramenées sur Terre pour une étude directe. notre recherche, Publié aujourd’hui dans Scienceconfirme ce fait pour la première fois.

Les échantillons de roche ont été collectés par l’Agence spatiale nationale chinoise pendant sa période de travail Mission Chang’e-5 en décembre 2020 C’est la première fois que quelqu’un récupère des pierres sur la Lune depuis 1976.

Lors de sessions à distance avec des collègues en Chine, notre équipe de l’Université Curtin a aidé à déterminer l’âge d’échantillons de roche lunaire. Les résultats, bien qu’attendus depuis longtemps, ont été passionnants.

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Auparavant, les plus petites roches lunaires étudiées sur Terre étaient des échantillons collectés par les missions Apollo et Luna dans les années 1960 et 1970, ainsi que des météorites lunaires. Ils étaient tous Au moins trois milliards d’années, conduisant les géologues à spéculer que la lune n’a pas été volcaniquement active depuis.

Mais après avoir estimé l’âge des roches de la nouvelle lune sur la base du taux de désintégration des éléments radioactifs dans ces échantillons, nous avons déterminé que ces derniers échantillons ont environ deux milliards d’années. Cela en fait la plus petite roche ignée identifiée sur la Lune à ce jour.

Non seulement il s’agit de la première roche de confirmation directe de cet âge à être trouvée sur la Lune, mais cela confirme également que nos technologies de surveillance à distance fonctionnent. C’est une excellente nouvelle pour les experts qui étudient d’autres planètes, en particulier Mars.

Alors que la Chine prévoit un autre atterrissage lunaire en 2024 dans le cadre de la mission Chang’e-6, cette recherche place également l’Australie au centre d’une collaboration internationale pour analyser les échantillons résultants.

rendez-vous chaud

Le fait que la Lune contienne des roches volcaniques plus petites que ce que nous pensions signifie également qu’elle a dû avoir une période de réchauffement interne relativement récente qui aurait entraîné cette activité volcanique. Le défi est maintenant d’expliquer comment cela s’est produit.

En général, les roches ignées (ou « basalte ») sont similaires dans de nombreuses planètes rocheuses et lunes. Mais il y a quelques différences clés qui le rendent unique.

Le basalte lunaire s’est probablement formé dans des conditions plus chaudes, car l’eau est beaucoup plus rare sur la Lune que sur Terre.

La présence d’eau peut modifier la température à laquelle les roches fondent ou se solidifient, et la formation plus chaude sur la Lune peut créer des différences subtiles mais cruciales dans la composition chimique des roches, par rapport à des types similaires de roches sur Terre.

De nombreuses roches lunaires contiennent des niveaux très élevés de titane, par exemple, ce qui n’a jamais été vu sur Terre, bien que les roches collectées par Chang’e-5 contiennent des niveaux modérés de titane.

Notre objectif sera maintenant d’analyser plus de pièces pour déterminer à quel point elles diffèrent par leur composition chimique.

Espérons que cela nous en apprendra plus sur les conditions spécifiques dans lesquelles ces roches se sont formées, initialement sous forme de magma volcanique.

Il nous reste à expliquer la source de chaleur responsable de la fonte relativement récente de l’intérieur de la Lune, qui a formé un « lac » interne de magma associé à l’activité volcanique, et pourquoi il est aujourd’hui froid et inerte.

En fin de compte, cela nous aidera à améliorer les histoires urbaines de l’ensemble du système solaire, révélant plus de secrets de notre voisinage cosmique.

Gretchen Benedix est professeur d’université et Alexander Nemchin est professeur agrégé de géologie appliquée à l’université Curtin en Australie.