Nécrologie de John Latham | La science

La façon dont les orages se forment dans les nuages ​​n’est pas encore entièrement comprise. Mais John Latham, décédé à l’âge de 83 ans, a beaucoup contribué à expliquer les processus physiques de l’électrification des nuages, de la foudre et des précipitations – comment l’eau tombe des nuages ​​sous différentes formes. Plus tard, il a proposé une méthode dans laquelle les nuages ​​pourraient jouer un rôle critique, quoique temporaire, dans la réduction de l’effet de serre.

Les recherches qu’il a commencées sous la direction de John (BJ) Mason en 1958 dans ce qui est maintenant l’Imperial College de Londres se sont concentrées sur le rôle des cristaux de glace dans l’électrification des nuages. Ses études en laboratoire sur les orages ont incorporé le concept d’une différence de température entre les surfaces cristallines – la grêle fine – et les surfaces de cristaux de glace. Lui et Mason ont développé la théorie du gradient thermique et ont fait des prédictions numériques du mécanisme. Comme toutes les théories sur les orages électrisants, elle s’est avérée controversée.

Après avoir reçu une conférence en 1961 à Umist, qui fait maintenant partie de l’Université de Manchester, John a construit une série de chambres froides afin d’étudier l’électrification des orages.

Lui et ses collègues ont créé l’hypothèse « qui pousse plus vite », explorant si une particule qui pousse plus vite que la vapeur dans certaines conditions lors de la collision de particules glacées devient chargée positivement et une autre devient chargée négativement, conduisant au développement de champs électriques qui peuvent conduire à la foudre. déchargement. Cette conclusion, étayée par la suite par plus de données, reste la base des modèles électriques à ce jour.

Ses plus grandes contributions sont peut-être venues en 1979, concernant la croissance des gouttelettes et la microphysique dans les nuages ​​chauds, ceux qui contiennent de la vapeur d’eau et des gouttelettes de condensation, plutôt que de la glace. L’un des problèmes majeurs de la physique des nuages ​​a été d’expliquer comment la pluie se forme dans les nuages ​​chauds en un temps observé d’environ 20 minutes. Aucun des exposants de l’époque n’était en mesure d’expliquer cela.

John a proposé une nouvelle hypothèse du processus, qu’il a appelée « mélange hétérogène ». Dans ce calcul, des gouttes discrètes d’air sec sont transportées le long des nuages, les gouttelettes proches s’évaporent complètement, tandis que les autres gouttes distantes ne sont pas affectées. La réduction de la concentration globale des gouttelettes réduit la compétition pour la vapeur d’eau disponible et permet aux plus grosses gouttelettes de croître plus rapidement et de produire de la pluie au cours du temps observé.

En 1988, John Umist part pour Centre national de recherche atmosphérique à Boulder, Colorado.

Deux ans après son arrivée, il a abordé le problème du réchauffement climatique en suggérant que la luminosité des nuages ​​marins (MCB) pourrait être temporairement utilisée pour réfléchir à nouveau le rayonnement solaire entrant. Vous y parviendrez en profitant de ce que l’on appelle Effet Twomey: Pour la même quantité d’eau liquide, un grand nombre de petites gouttelettes réfléchissent plus de rayonnement solaire entrant qu’un plus petit nombre de gouttelettes plus grosses. Il a été proposé d’induire ce refroidissement radiatif à l’aide d’embruns salés de taille spécifique, générés par des navires à propulsion éolienne, et à partir de 2008, il a été publié. soutenir la science.

Les chercheurs de Centre de réparation climatiqueCambridge et ailleurs travaillent actuellement sur des prototypes pour tester l’idée. Des entreprises américaines ont aidé à parrainer les travaux et des études parallèles sont menées à l’Université de Washington, à Seattle.

En tant qu’écrivain, John a publié six recueils de poésie, dont All-Clear (1990), Sailor Boy (2006) et Extrait des grands livres de Murasaki sur les effets de la foudre sur le corps humain (2017). Le dernier poème titre a remporté le deuxième prix en 2006 au National Poetry Competition en Grande-Bretagne. Il a également produit de courts romans et des pièces de théâtre pour BBC Radio 4 et le roman surréaliste Ditch-Crawl (2006).

Malgré son intérêt pour l’analyse des phénomènes naturels jusqu’au niveau moléculaire, John n’a jamais perdu son sens de l’émerveillement devant l’effet imaginatif qu’il a eu sur nous, comme dans le poème à double articulation (de la collection Murasaki) :

Maintenant je suis de retour dans les Rocheuses,

Feu crépitant qui coule

Envoie des ombres de flammes

parois rondes nues de la cabine,

Et ça brille haut, dehors, et ça se voit

Nous les flocons de neige dansent fous dans l’oubli.

Dans ses dernières années, alors qu’il vivait dans cette cabane à Gold Hill, près de Boulder, il a écrit le poème Twilight Words (Of Crossing, 2017), Quand il a pris conscience de l’apparition de la démence : « Je n’en ai pas peur, pas tellement, pas encore, / Mais je peux le sentir venir, l’aube des ténèbres, / Des volutes de tostratus qui ont dompté le soleil. » En 2018, il est retourné dans sa ville natale, Frodsham, dans le Cheshire.

Son père, Jack (William John), était électricien et tenait une boutique dans le village avec sa mère, Ruth (née Barrow). De Helsby High School, John est allé à Imperial, où il a terminé son doctorat.

À Umist, il a obtenu un DSc (1968) avant d’être nommé professeur, et je le connais en tant que boursier depuis 1985. Il a donné des ateliers sur la physique de la foudre dans des universités du monde entier, son travail a été reconnu par le Royal Meteorological Society, et a été président du Comité international pour l’électrosphère de l’air (1975-1983). L’idée que son travail pourrait aider à lutter contre le réchauffement climatique l’a fait travailler au NCAR aussi longtemps qu’il le pouvait, et nous avons continué à collaborer sur des projets de recherche.

En 1961, John épousa Anne Bromley, également de Frodsham, et ils eurent quatre enfants. Ils se sont séparés à l’amiable en 1992. Il est mort par deux fils, Rob et Mike, et laisse dans le deuil ses deux fils David et Rebecca, sept petits-enfants, Samuel, Shane, Jessica, Natasha, Molly, James et Evie, et petits-enfants, Tamara.