Un incendie artificiel vieux de 13 000 ans a conduit la mégafaune de SoCal à l’extinction

Il y a environ 13 000 ans, pendant une période de deux cents ans, les énormes mammifères qui parcouraient le sud de la Californie ont rapidement disparu de la région.

Une cause possible est les grands incendies de forêt allumés par les humains, selon de nouvelles recherches menées par des chercheurs de l’UCLA et du La Brea Tar Pits and Museum. Cela contredit une théorie adoptée depuis longtemps par les scientifiques, selon laquelle les animaux ont disparu parce qu’ils ont été chassés jusqu’à leur extinction.

L’étude est publiée aujourd’hui dans la revue Science.

L’enregistrement biologique unique fourni par les fossiles récupérés dans les fosses La Wild à Los Angeles a permis aux chercheurs de déterminer quand les grands mammifères, ou mégafaune, ont disparu, a déclaré Emily Lindsey, professeure adjointe à l’UCLA et coordinatrice associée des fosses à goudron.

Pendant des dizaines de milliers d’années, les animaux sont restés coincés dans le goudron, qui a suffisamment préservé leurs os pour que les chercheurs puissent déterminer avec précision leur datation au carbone en quelques décennies.

« Nous avons utilisé des échantillons de plus de 170 animaux de sept espèces de mégafaune – chats à dents de sabre, loups géants, lions, chameaux, bisons, chevaux et paresseux », a déclaré Lindsey, co-auteur de la recherche. « Il y a environ 13 000 ans, notre enregistrement de tous ces animaux s’est arrêté, et c’est juste un loup, un loup, un loup, un loup. »

Les chercheurs ont écrit que la disparition de la mégafaune s’est produite au cours d’environ 300 ans à la fin de l’ère du Pléistocène.

Des preuves provenant d’une autre région du sud de la Californie indiquent que des incendies de forêt généralisés ont brûlé la région au cours de la même période. Les auteurs rapportent que des échantillons de carottes de sédiments du lac Elsinore, en Californie, à environ 80 miles des fosses à goudron, ont révélé la présence de charbon, qui provenait probablement d’incendies de forêt.

Ces incendies de forêt ont coïncidé avec la propagation de l’homme et la fin de l’ère glaciaire, selon des preuves archéologiques et géologiques et une technique d’analyse de données appelée modélisation de séries chronologiques. Avant cela, il y a très peu de biochar dans les archives géologiques, Lisa Martinez, étudiante diplômée de l’UCLA, autre co-auteur de l’article.

« Il est prouvé que des incendies sans précédent se produisent avec le changement climatique, ainsi que l’entrée de personnes dans la région », a déclaré Martinez. « Pendant cette période, nous, la mégafaune, avons disparu. »

Les humains au cours de cette période auraient utilisé le feu pour diverses raisons, notamment le débroussaillage pour les déplacements, la traque et la conduite de proies, et la promotion de la croissance de plantes utiles pour la vannerie et la médecine.

Les incendies de forêt, qui ont également coïncidé avec une sécheresse séculaire massive, ont modifié les paysages, la végétation et les écosystèmes du sud de la Californie. Les forêts postglaciaires ont été remplacées par les arbres arboricoles qui dominent la région aujourd’hui.

Dans l’article, les auteurs comparent ce changement aux conditions qui conduisent aujourd’hui au changement climatique et aux incendies de forêt dévastateurs.

« Tout au long de l’histoire, le feu a multiplié l’impact des humains, pour le meilleur ou pour le pire », a déclaré Glenn McDonald, professeur de géographie à l’UCLA et co-auteur de l’étude. « Les humains sont aujourd’hui responsables d’au moins trois facteurs qui conduisent aux incendies de forêt : l’inflammation elle-même, le changement climatique et l’introduction d’espèces envahissantes, qui modifient la structure du combustible. »

La disparition de la mégafaune du sud de la Californie au cours de la période étudiée s’inscrit dans un phénomène plus vaste : les deux tiers des grands mammifères du monde se sont éteints à la fin de la dernière période glaciaire.

Lindsey a déclaré qu’il existe des similitudes importantes entre la période analysée par les chercheurs et les conditions actuelles – la principale d’entre elles étant que le changement climatique a créé des conditions favorables à des incendies de forêt plus intenses et plus répandus. En Afrique, par exemple, les zones d’extermination des éléphants, animaux sauvages dévoreurs de plantes, sont rapidement devenues des milieux denses et buissonnants.

« Cela change complètement le système d’incendie car tout à coup il y a tout ce carburant qui doit être brûlé », a déclaré Lindsey.

L’étude a été rendue possible grâce à un partenariat entre l’Institut UCLA pour l’environnement et la durabilité, La Brea Tar Pits et d’autres institutions de recherche. De futures études d’échantillons anciens dans des fosses à goudron pourraient fournir des découvertes supplémentaires sur les effets potentiels du réchauffement climatique.

« Ce site est idéalement placé pour éclairer de nombreuses questions d’importance écologique clé aujourd’hui – des choses comme quels seront les effets à long terme du changement climatique », a déclaré Lindsay.